Однажды, когда пришла очередь Уюса идти на охоту, чтоб добыть мяса на ужин, Дрем подошел к Хенку и спросил:
- А вдруг Фест вернется в племя и расскажет, что мы его бросили.
- Не вернется, - грубо ответил Хенк, но тут же спохватился. - А если и вернется, мы все уже обсудили не раз. Мы остаемся верны своей истории о нападении ньяно и бегстве Феста. А там кто как хочет, кто верит нам, кто ему. И нечего больше обсуждать.
Толстяк пожал плечами.
- Ну не знаю, может ты и прав, а вот наш дружок как бы не сболтнул лишнего, ты ж знаешь, у него язык без костей.
- Ты это о чем? - насторожился Длинный Хенк. - Нам нечего боятся, уж не думаешь ли ты, что он может проболтаться о том, что мы специально бросили Феста?
- Знаешь, - задумчиво проговорил Дрем, он все еще не мог решить, сказать ли Хенку о своих догадках. - Уюс не раз говорил странные вещи об оставленном мясе и кое-что еще по мелочи, что у меня закрались подозрения, а не специально ли... хм он... оставил там мясо, чтоб привлечь хищников. Если это так, ты понимаешь, что мы обрекли Феста на верную смерть.
- Хватит! Хватит городить чушь, - оборвал его Хенк.
Толстяк заткнулся, начиная жалеть, что вообще затеял этот разговор.
- Если б он сделал так, - добавил Хенк, - я бы знал об этом. А так... ты преувеличиваешь.
Больше они об этом не говорили и Дрем уж перестал думать о том разговоре, пока не случилась беда. Они переправлялись через широкую реку вплавь. Как так произошло, что Дрем оказался впереди двоих более быстрых пловцов, он не понял, потому и не видел, что происходило за его спиной. А когда он оказался на берегу и обернулся, то увидел лишь Хенка, подплывающего к берегу со своей частью поклажи и оружием.
- Где Уюс? - закричал толстяк так громко, что Хенк вздрогнул даже в воде.
- Чего орешь? Сзади он.
Выбравшись на берег он бросил все вещи на песок и оглянулся. Третьего их товарища видно не было.
- Не понял, - не очень убедительно, как показалось Дрему, произнес тот. - Он сразу за мной в воду заходил. Может вернулся? - Хенк посмотрел на толстяка, потом снова обернулся к реке, приставил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца. - Странно, на том берегу его не видно.
- Не видно, - монотонно повторил Дрем.
- Эй, ты чего, не вешай нос. Давай я обратно сплаваю, посмотрю, что случилось. Течение здесь не сильное, я быстро.
Он даже сделал вид, вот именно, вид, отметил для себя Дрем, что собирается снова войти в воду.
- Я думаю, он утонул, - спокойно произнес толстяк.
- Он прекрасно плавает, - возразил Хенк.
- Вот именно, гораздо лучше меня, - кивнул Дрем и мысленно добавил, - как и ты Хенк плаваешь гораздо лучше меня, и это ты задержал Уюса на берегу, когда я уже начал плыть, и это ты зашел в воду последним, хотя и думаешь, что я этого не заметил.
- Может слишком много поклажи взял, - неискренне предположил Хенк, хотя и очень старался выглядеть удивленным и расстроенным.
Они провели остаток дня и ночь на берегу, как будто ожидая отставшего товарища, но один из них знал наверняка, что тот не появиться, а второй догадывался. Утром собрались молча и так же молча отправились в путь. С тех пор минуло много времени, а они перебрасывались лишь несколькими словами в день и то по необходимости.
Каждый думал о своем.
***
Прямо перед Фестом на той тропе, по которой он вышел к реке, стоял огромный саблезубый тигр.
Впереди тигр, позади крокодил. Ситуация безвыходная и почти такая же в которой побывал легендарный Барон Мюнхаузен. Только жил барон гораздо позже Феста, а может... Кто может сказать с уверенностью? Звезд во Вселенной неисчислимо много. И кто сказал, что все они необитаемы?
Но вернемся к юноше.
Он стоял, застыв, как раскаленная лава, попав в воду, и чувствовал дыхание смерти с обеих сторон. Смерти, стоящей на расстоянии одного прыжка от него. Смерти, казалось, неминуемой.
Видно духи все же оказались на стороне Хенка и его друзей, решили забрать его в свой мир, наполненный счастьем и покоем. Но как страшно покидать этот мир - тяжелый и несправедливый.
На чудо рассчитывать не приходилось. Чудес и так выпало слишком много на его долю. И последнее совсем недавно - когда подло покинутый друзьями, он проснулся один в лесу, наполненном хищниками, но по какому-то счастливому совпадению все они были в ту ночь либо сыты, либо просто не почуяли его.
Разве это не чудо?
Между тем тигр никуда не исчез и стоял на прежнем месте, внимательно глядя на юношу. Он также как и Фест застыл в нерешительности. И нерешительность эту будило в нем копье, крепко сжатое рукой человека. Не раз тигр ощущал болезненные уколы похожих палок, но до сих пор ему везло.
Не проявлял никакой активности и крокодил, ожидая, когда наконец испугавшись тигра, человек бросится в воду - прямо ему в пасть.
Фест же прокручивал в голове варианты возможных действий, но все они привели бы к одному и тому же неизбежному концу.
Вдруг мелькнула какая-то тень, и тигр отшатнулся назад. Прежде чем Фест понял, что происходит, кто-то схватил его за предплечья и рванул вверх. Еще больший ужас охватил его, когда он увидел удаляющуюся землю, и потерял сознание.