Фест хотел выкрикнуть, что он давно не ребенок, но не осмелился перечить вождю. Хенк тоже промолчал, опустив голову. Остальные потихоньку начали расходиться и укладываться спать.
- Иди уже, - кивнул Сарен Хенку и обернулся к Фесту и притихшей Мар. - А вам, что, особое приглашение надо?
Девчонка исчезла в темноте в ту же секунду, а Фест вздохнул и ответил:
- Не надо, уже иду.
- Постой.
Фест замер от неожиданности. Неужели вождь считает его зачинщиком и сейчас начнет отчитывать? А то и наказание какое придумает.
Сарен уселся на камень у огня, зевнул.
- Сядь, - сказал он.
Мальчик послушно опустился на соседний камень, ожидая разноса.
- Я, я, - начал было оправдываться он, но Сарен перебил.
- Ты ведь не дурак и понимаешь, что тебе с ним не справиться. Он уже почти охотник, а тебе еще расти и расти.
- Я стреляю лучше него, - не удержался Фест.
Сарен вздохнул.
- И что с того? Вы из луков стреляться собирались, или морды друг другу бить?
- Морды, - пришлось признаться Фесту.
- И кто бы победил?
- Он, конечно, - мальчик еще больше насупился.
- Ну и объясни мне, зачем было ввязываться в драку, если явно проиграешь?
- Можно подумать, вы дрались только с теми, кто слабее вас.
Вождь покачал головой.
- Бывают ситуации, когда ты просто вынужден сражаться с более сильным противником. Защищать свой дом, семью, племя. Воин должен быть храбрым и не бояться этого. Здесь я тебя могу похвалить, но воин должен быть еще и умным, и хитрым. А умный воин постарается избежать бесполезной драки, в отличии от тебя.
- Он назвал меня девчонкой.
- И что?
Фест едва не задохнулся от возмущения.
- Как, как что?
- Тихо, все уже спят. Так что, ты решил, что если кто-то назвал тебя девчонкой, то остальные будут считать также?
- Ну... да, наверное.
Вождь подбросил в огонь несколько поленьев, сваленных в кучу чуть в стороне.
- А если, скажем, кто-то назвал бы меня, к примеру, поленом, ты решил бы, что я и есть полено.
- Нет, вождь, вы не понимаете. Это другое. Он меня позорил перед всеми. Я, я не мог стерпеть.
- Ладно, - Сарен поднялся на ноги. - Завтра тебя ждет небольшой сюрприз. Думаю, тебе понравится.
- Что? - удивился мальчик.
- Увидишь. А теперь иди отдыхай. Завтра тебе понадобятся силы.
В полном замешательстве Фест побрел в свой угол, где они ночевали с отцом. Тот уже крепко спал, завернувшись в шкуры. Мальчик улегся рядом и закрыл глаза, а из головы никак не выходили слова Сарена об ожидающем его сюрпризе. Конечно, были и опасения, что сюрпризом окажется какое-нибудь хитрое наказание за сегодняшнюю ссору, но хотелось думать о хорошем.
Выбираться утром из-под теплых шкур совсем не хотелось, тем более зная, что завтрака сегодня не будет. Вчера последние остатки кореньев разделили на всех, а сегодня есть уже нечего. Конечно, до вечера женщины и дети насобирают немного съедобных корешков, выкапывая их из-под снега, а если повезет, то и охотники вернутся с добычей. Тогда будет мясо, тогда будет настоящий пир.
- Вставай, - Фест услышал голос отца и почувствовал, что теплая шкура уползает куда-то прочь.
Мальчик поднялся и протер глаза кулаками, не понимая, почему его разбудили заранее. В такое время обычно расходятся охотники, а собиратели чуть позже.
- Бери лук и стрелы, и копье, - сказал отец. - Я буду ждать тебя снаружи.
- Зачем? - все еще не до конца проснувшись спросил мальчик.
- Сегодня ты пойдешь со мной на охоту, - совершенно серьезно ответил отец, но Фест никак не мог в такое поверить.
- Я? На охоту? - переспросил он.
- Да. Вчера мы долго говорили о том, как спасти племя от голода, - начал объяснять мужчина. - В конце концов решили охотиться не большим отрядом, как делали обычно, а разделиться на несколько маленьких по два-три или четыре человека. Маленькие группы более подвижны и могут разойтись на большее расстояние, значит и вероятность напасть на следы дичи увеличиться. Когда начали решать кто с кем пойдет, я сказал, что возьму тебя. Сарен согласился.
Мальчишка просиял от радости. Так вот о каком сюрпризе говорил вождь. Он тогда уже все знал.
- Ты рад? - спросил отец.
Все слова выветрило из головы вихрем восторга, поэтому мальчишка молча бросился к отцу и крепко обнял его.
Мужчина усмехнулся, похлопал сына по плечу.
- Я жду тебя снаружи, - повторил он и вышел из пещеры.
Гордый оказанным ему доверием, Фест собрался в считанные секунды. Схватив лук, колчан со стрелами и небольшое, но тяжелое копье, которое смастерил для него старик Дхарм, он побежал к выходу.
У очага он столкнулся с Мар.
- Куда ты собрался? - спросила она, с удивлением разглядывая оружие Феста.
- Иду с отцом... на охоту, - восторженно выпалил мальчик.