Когда восторженные крики толпы немного поутихли, королева Амий приступила к выбору претендентов.
Она медленно двигалась вдоль рядов мужчин, затаивших дыханье, и изредка указывала тонким изящным пальчиком на кого-либо. Счастливчик с выражением полного счастья на лице тут же покидал ряды своих менее удачливых товарищей и мчался к рингу.
Королева трижды прошлась вдоль эстакады, и в результате тридцать два мужчины оказались возле ринга.
Фест недоумевал.
- Почему их так много? - спросил он у Айги, стоящей в толпе рядом с ним.
- Из них будет выбран достойнейший, - едва слышно ответила девушка. - Сейчас увидишь.
Мужчины бросили жребий и, разделившись на шестнадцать пар, перебрались в огороженный квадрат. Раздался сигнал гонга и тут началось невообразимое. Противники с дикими криками ринулись друг на друга. Шестнадцать пар мужиков нещадно лупили один другого.
- Да, - решил Фест, наблюдая за побоищем. - Драться они не умеют также, как и владеть оружием.
Происходящее на ринге вызывало у него лишь смех.
И действительно картина напоминала больше драку женщин, которые нередко происходили в племени Феста, чем драку взрослых мужчин, да еще и за право обладать прекраснейшей из женщин.
Они кусались, царапались, тянули друг друга за волосы, колотили без разбора руками и ногами. И лишь совсем немногие, может двое или трое из тридцати двух, пытались как-то защититься от ударов соперника, схитрить, нанести ответный удар.
Как бы то ни было, но после второго удара гонга на ринге остались шестнадцать человек - победители. Вновь был брошен жребий, вновь они разделились на пары, и все повторилось. Только гораздо быстрее, ибо силы у большинства из них были на исходе уже после первого боя.
Все повторялось еще дважды, и в результате на ринге осталось лишь двое. Парень лет двадцати-двадцати трех атлетического телосложения и среднего роста черноволосый крепенький мужичек, лет тридцати пяти. По сравнению со своим молодым соперником он выглядел прямо таки малышом.
Толпа не сомневалась в исходе поединка, но черноволосый малыш удивил всех. Под громкий вой толпы он в несколько минут справился с великаном, уложив его на плиты дворцовой площади. Правда и сам он при этом получил несколько неслабых ударов.
Когда стало ясно, что поверженный гигант продолжить поединок уже не сможет, ведущая возвестила на всю площадь:
- Достойнейший выбора великой королевы Амий, займи место рядом с ней.
Не дожидаясь пока ведущая закончит фразу, победитель легко вскочил на площадку, где стояла королева, и упал перед ней на колени, склонив голову.
Амий ласково потрепала его волосы и приказала стать рядом с ней. Торжествующий победитель радостно повиновался. Он встал рядом с королевой, а она нежно взяла его под руку, как любящая и верная супруга.
- На Гон выходит прекрасная и неповторимая принцесса Лайан, - возвестила ведущая.
- Принцесса?! - удивился Фест и обратился к Айги, стоящей рядом. - Ты никогда не говорила мне о принцессе.
- Не было случая, - ответила девушка. - Она сегодня ночью прибыла из Синапа. Принцесса руководит строительством этого нового города народа ари. Поэтому я и не говорила о ней. А то, что она выйдет сегодня на Гон, я узнала только после ее прибытия. Точнее сегодня утром.
Из дверей Дворца вышла принцесса. Она скользнула взглядом по толпе придворных, на долю секунды лишь задержав его на Фесте, и проследовала дальше.
Фест думал, что сердце его оборвалось и провалилось к самому подножию скалы, на которой стоит город Фландор, пробив себе дорогу сквозь гранит, или что там еще внутри этой горы, от одного взгляда на девушку.
Среднего роста, с кожей немного светлей, чем у большинства жительниц Фландора, с ярко рыжими, казалось, неестественного цвета волосами, она стала для Феста богиней красоты. Рядом с принцессой Лайан даже Венере Милосской делать нечего.
На девушке была короткая туника золотисто-зеленого цвета, талия затянута поясом с кинжалом не меньшей ценности, чем у королевы. Ее длинные и совершенно прямые, не обычные для рыжих, волосы спадали на плечи. Единственное украшение - небольшая корона с огромными изумрудами, с блеском которых соперничали большие зеленые глаза принцессы.
Принцесса медленно двинулась вдоль эстакады, пальчиком определяя свой выбор.
Когда она во второй раз подошла к концу эстакады, тридцать человек уже стояло возле ринга. Наконец пальчик принцессы взлетел в верх еще раз, немного задержался, и указал на тридцать первого счастливчика.
Им оказался здоровенный белобрысый парень с хорошо выделяющимися мускулами и с жестоким скуластым, но все же довольно красивым лицом.
Фест сразу же узнал его - Фрум работал в кузне Скима и считался его лучшим помощником. С первой же встречи Фест и Фрум почему-то невзлюбили друг друга.
Принцесса между тем остановилась в раздумьях. Оставалось выбрать последнего.
Наконец она что-то решила и быстрыми шагами направилась назад - к началу эстакады. Она подошла к толпе придворных и резким движеньем указала на Феста.
- Ты, - сказала она при этом.
Фест остолбенел от такого поворота событий. Он никак не ожидал, что тоже может оказаться среди выбранных.