- Но ты...
- Сам Сарен разрешил.
С этими словами он выбежал из пещеры и встал перед отцом.
- Я готов.
- Молодец, быстро собрался - похвалил его отец. - Пойдем.
Мальчик осмотрелся. Другие охотники уже расходились от предгорья, где пряталась в склоне горы пещера племени, и направлялись в лес. Отец, подхватив свое оружие, начал спускаться по пологому склону. Фест гордо последовал за ним.
Мальчику стоило больших трудов не оглянуться на Хенка, который с несколькими своими товарищами упражнялся в стрельбе из лука по мишени чуть в стороне от пещеры.
- Это что за...? - Хенк заметил удаляющегося Феста и недоуменно переглянулся с остальными ребятами.
Те пожали плечами, удивленные не меньше него.
- Привет, чья очередь стрелять? - раздался за спиной голос Дрема.
Хенк обернулся.
- А, толстяк, привет. Видал, малявка на охоту пошла, - он показал пальцем на удаляющиеся фигуры мужчины и мальчика. - Как такое может быть?
Несмотря на постоянное недоедание и юный возраст Дрем был самым толстым в племени. Он лениво махнул рукой и ответил:
- Говорят, Сарен разрешил. Вся пещера сейчас гудит. Такого еще не бывало.
- Это не справедливо! - воскликнул Хенк. - Малявка идет охотиться, а мы здесь сидим.
- Верно говоришь, - согласился Дрем. - Сейчас каждый охотник на счету. Чем больше отправится в лес, тем больше надежда, что хоть кому-то улыбнется удача.
- Но почему малявка? - не унимался Хенк. - Мы ведь старше и сильнее.
- Потому что за него попросил отец и Сарен согласился. А за нас никто не просил.
Дрем поднял с земли чей-то лук, неуклюже прицелился и пустил стрелу. Полетела она хоть и в сторону мишени, но в цель не попала.
- Как всегда, - буркнул Дрем и бросил лук в снег.
- Давайте все вместе пойдем к Сарену и попросим отпустить нас на охоту, - предложил Хенк. - Ведь малявка нас позорит. Получается, что с сегодняшнего дня он уже настоящий охотник, а мы здесь с девчонками сидим.
- И то верно, - поддержал его кто-то из парней.
- Я не пойду, - уверенно сказал Дрем.
- Почему?
Толстяк почесал щеку и ответил:
- Не хочу. Сами подумайте, на охотниках лежит огромная ответственность перед всем племенем. На них надеются, их обожают, но до тех пор, пока они не вернутся из леса с пустыми руками. А когда они приходят ни с чем, их все проклинают и ненавидят, ровно до следующего утра. Вы хотите испытывать это на себе? Я - нет. Следующей весной это станет нашей обязанностью, тогда уж никуда не денешься. А сейчас мы с утра до вечера можем ничем не заниматься, делая вид, что тренируемся в стрельбе и оттачиваем мастерство охотника и воина. Нас даже коренья собирать не отправляют, как прошлой зимой. Поверьте, это лучшее время в нашей жизни. Весной это закончится и мы каждый день будем уходить в лес за добычей. И будем вспоминать это время с грустью и тоской.
Хенк посмотрел на товарищей.
- Пойдем к Сарену? - спросил он, но по их виду понял, что особым желанием они не горят.
- Дрем прав, - ответил один из них. - Лучше потренируемся, чтоб потом не позориться, как все, приходя с пустыми руками.
- Кроме того, Сарен не отпустит вас, - добавил Дрем.
- Это еще почему?
- Все взрослые охотники уже разошлись. Вас отправить не с кем, а одних вас точно не отпустят, во всяком случае сегодня.
- Трусы, - сквозь зубы процедил Хенк и пошел к пещере.
- Говорят, сегодня и сам Сарен собирается на охоту. Он мог бы взять нас с собой, - сказал кто-то.
- Дурак, - перебил его Дрем. - Все знают, что Сарен единственный в племени, кто охотится в одиночку. Неужели ты думаешь, что он ради вас сделает исключение?
- Но Хенк точно пошел к нему...
- Вот и посмотрим, что из этого получится.
Тем временем Хенк дошел до пещеры и уже собирался войти в нее, как из-за занавешивающей вход шкуры появился вождь.
От неожиданности Хенк на мгновенье растерялся, но быстро пришел в себя и сказал:
- Вождь, ты отправил на охоту ребенка, а я остался. Я тоже уже готов. И я хочу охотиться. Позволь и мне пойти.
- Нет, - решительно ответил Сарен.
- Но, почему?
- Ты знаешь наши правила.
- А как же мальчишка Фест?
- За него поручился воин. Он уверен, что Фест готов.
- Вождь, ведь я сильнее и выносливее его. Я смогу.
Сарен похлопал парня по плечу.
- Отлично, - сказал он, - если твой отец или кто либо из воинов поручиться за тебя, то так тому и быть - завтра пойдешь охотиться.
- Я хочу сегодня.
- Увы, сегодня тебе пойти не с кем, а одного я тебя не отпущу. Завтра, поговорим об этом, завтра.
Вождь отвернулся и легкой походкой пошел в сторону леса.
Злой и обиженный Хенк вернулся к парням.
- Я же говорил, - усмехнулся Дрем.
- Тебе, толстяк, лишь бы ничего не делать, - раздраженно сказал Хенк. - Как вы не понимаете? Малявка сегодня станет охотником, а мы нет. Давайте отправимся в лес без разрешения. Мы уже взрослые.