Крик разочарования вырвался из десятков глоток. Они хотели, требовали еще крови.
Молодой воин поплатился за свою неосторожность. Теперь его привязали на место убитого пленника, и пляска возобновилась. Воин кричал, молил о пощаде, но его уже никто не слышал.
Праздник продолжался.
После этого случая Фест стал остерегаться еще сильнее, опасаясь людей больше, чем зверей.
Люди во сто крат более жестоки. Это он усвоил с одного урока.
Началась весна, когда он вошел в родные, знакомые, но уже давно позабытые им леса. На земле еще лежал снег, но уже был не глубокий, кое где чернели проталины, а днем вообще припекало солнце, и снег чавкал под ногами.
Он совсем отвык от холода, и теперь старые ощущения, возвращаясь, пугали его.
- Наконец-то весна, - сказала женщина, закутанная в грязные шкуры.
- Да, пережили еще одну зиму, - добавил высокий, стоящий рядом мужчина.
- Шкирак, ты поблагодарил духов, за то, что племя дожило до весны? - спросил он у маленького сморщенного человечка.
- О да, Сарен. Ты же знаешь. Я всегда говорю с духами и благодарю их за доброе отношение к нашему племени, как только сходит снег, - с этими словами он повел рукой в строну леса.
Да, снег уже сошел и теперь черная земля, напитавшись влагой, скоро покроется зеленым ковром сочной молодой травы, зазеленеют деревья и будут шуметь кронами от теплого весеннего ветра и от капель летнего дождя.
Кое-где в ложбинках еще оставался снег, но ему не долго щеголять своей потемневшей белизной. Весна берет свое.
- Зима была трудной, но мы выжили, - как мальчишка радовался вождь.
- Конечно. И это благодаря тому, что бесы забрали Феста. - Шкирак до сих пор, по прошествии стольких лет, ненавидел мальчишку, даже зная о его смерти и никогда не упускал случая показать, что во всех бедах племени виноват был только он.
- Я бы так не утверждал, - сказал вождь, обращаясь к шаману. - Разве эта зима была легче, чем зимы при мальчишке? Вовсе нет.
Сарен ждал ответа от шамана, но тот молчал. Последнее время Сарен слишком часто стал ввязываться в спор, и это Шкираку нравилось все меньше. Нужно подбирать нового вождя, более покладистого, послушного и пугливого, а с Сареном вполне может произойти несчастный случай на охоте.
Подумав так в который раз, Шкирак улыбнулся.
- Чего улыбаешься, старик? - спросил вождь.
- И все-таки я рад, что бесы забрали его, - повторил шаман, не пряча довольной ухмылки.
- Я бы так не утверждал, - в свою очередь, только не совсем уверенно, повторил Сарен и показал на одинокую фигуру человека, вышедшего из леса.
Шаман ошалевшими глазами смотрел на приближающегося охотника. Феста оба узнали по походке. Он двигался точно, как и его отец.
- Бесы... бесы, - прошептал шаман, медленно опустившись на колени. - Изыди.
Фест поднимался по склону не торопясь, понимая, что его появление может вызвать у соплеменников не только удивление, но и страх. Он отчетливо видел огромную фигуру Сарена, а рядом - упавшего на колени Шкирака. У входа в пещеру стояла какая-то женщина, затем она исчезла за шкурой, завешивающей вход в пещеру и вновь появилась в окружении еще нескольких женщин и детей.
Сарен, поборов страх, двинулся ему навстречу. Они оказались в двух шагах друг от друга примерно на середине склона.
Впереди, над пещерой, высились покрытые снегом горы. Здесь горы гораздо выше, чем там - на юге, где он оставил часть своей жизни и ... и Лайан.
- Здравствуй, Сарен, - заговорил первым Фест, удивляясь бледности вождя. - Или не узнаешь меня?
- Узнал, - коротко ответил Сарен, осматривая Феста, его необычную одежду, сделанную из гладкой кожи и ткани, поверх которой были накинуты шкуры, на пояс, на котором болталась красивая длинная палка. Палка ли?
- Думаю, ты удивлен, Сарен. Все вы удивлены, - вновь заговорил Фест. - Мои дружки наверно здесь такого наплели, что самому не по себе стало бы. Так ведь?
Сарен согласно кивнул.
- Интересно было бы узнать, что с их слов со мной случилось.
- Тебя сожрал саблезубый, - ответил Сарен, все еще плохо верящий своим глазам. Поэтому он протянул руку и дотронулся до Феста.
Тот не удержался от улыбки.
- Я это, Сарен, я. Живой и невредимый. Не ел меня никакой саблезубый. А эти трусливые сказочники могли бы придумать что-то поинтереснее. Я расскажу, как все было.
И он честно выложил, как все произошло на самом деле. Как его бросили одного в ночных джунглях, как затоптали костер, как разбросали вокруг мясо для приманки.
Не рассказал лишь... о народе ари, приютившем его на много лет в своем удивительном городе. Он сказал, что все время бродил по джунглям, пустыням и степям, лишь ненадолго прибившись к одному кочевому племени. И вот наконец вернулся домой, в стены родной пещеры.
После этого рассказа Сарен уступил Фесту дорогу и пошел рядом с ним к пещере. Шкирак по-прежнему стоял на коленях дико выпятив свои маленькие злобные глазки.