Фест волновался за судьбу Бакула не меньше остальных, а может даже и больше. Он хорошо помнил этого охотника. Бакул был одним из немногих, кто считался, если не другом, то товарищем его погибшего отца. И сейчас он с радостью встретил вернувшегося Феста.
Кроме того, Феста беспокоила еще одна деталь - меч у незнакомца. А это говорило о более высоком развитии по отношению к его племени. Это более чем опасно.
Оставалось надеяться, что это случайный путник. Как и сам Фест до этого в лесах страны ньяно.
Спал Фест очень плохо. С нетерпением ждал утра. Наконец Сарен громовым голосом объявил сбор, потому что Бакул так и не вернулся. Все мужчины собрались вокруг вождя. Фест быстро пересчитал их. Семьдесят три человека, включая Сарена и самого Феста. Для военного похода не густо. А в том, что поход их ожидает военный, он почти не сомневался.
Вождь побоялся оставлять женщин и детей без охраны. Неизвестно, что ожидает их впереди. Поэтому он разделил воинов на две группы. С собой он повел сорок человек.
Они довольно быстро добрались до Горбатого холма. Юноша указал места, где оставил Бакула, и где они видели чужака. Бакула, естественно, на месте не было. И никаких следов.
Сарен молча бродил среди деревьев, росших у подножия невысокого холма, который, благодаря своей форме, и получил название Горбатого.
- Переройте все вокруг, - наконец сказал Сарен, - но найдите мне хоть какой-то след.
Охотники-воины принялись за дело.
- Есть, - раздался вдруг крик одного из них. Все сбежались к нему.
- Вот, - сказал он, показывая на едва заметную царапину на коре дерева.
Сарен тщательно осмотрел ее.
- Еще свежая, - сказал он. - Вчера или сегодня сделана.
- Это указатель, - догадался другой охотник. - Бакул указал направление этой царапиной.
- Возможно, - пробормотал Сарен. И уже более бодро сказал: - Тогда вперед.
Отряд двинулся по направлению, указанном засечкой. Вскоре обнаружили еще одну такую же. Теперь сомнения улетучились - нужно искать засечки и следовать по ним. Тогда найдется Бакул.
Может быть.
Воины двигались по лесу до самой темноты. Но был ли смысл останавливаться на ночлег?
Сарен решил, что нет.
И тихо, как кошки они скользили по спящему лесу. Вперед был выслан небольшой отряд разведчиков. Вскоре они вернулись.
- Мы нашли их, - шепотом сказал один из них вождю и собравшимся вокруг них товарищам.
- Где? - так же тихо спросил Сарен. - Далеко?
- Нет. Скоро будем там. Но их, чужаков, много. Бакул в плену.
Разведчики показывали путь. Засечек на деревьях уже не было. Сарен и еще несколько человек подкрались к лагерю пришельцев. Он был разбит на широкой поляне, почти в центре которой росли два или три небольших деревца. К одному из них был привязан пропавший Бакул.
Вокруг горели костры, между ними бродили люди, ели мясо, изжаренное на костре, укладывались спать или разговаривали.
Даже на первый взгляд было понятно, что в лагере не менее пятидесяти человек.
Сарена это не остановило. Он решил вырвать своего человека из лап неизвестных.
Он отдал приказ. Воины бесшумно окружили лагерь и приготовили оружие, ожидая сигнала вождя. Сарен не спешил, наблюдая за лагерем.
Наконец момент показался ему подходящим, и он выпустил первую стрелу. За ним последовали остальные, и лагерь противника накрыла туча стрел. Воины выпустили по две, а некоторые и по три стрелы, прежде чем Сарен рванулся вперед с копьем наперевес. Остальные воины не отставали.
Окруженный лагерь наполнился криками и стонами раненных и умирающих. Они не понимали, что происходит, поэтому и не смогли оказать достойный отпор. Атака оказалась слишком неожиданной. Минутного замешательства было вполне достаточно для нападавших, чтобы освободить Бакула. Один из воинов проворно добрался до него и распорол сковывающие его узы.
Фест рванулся вперед вместе со своими товарищами. Он обнажил меч. Однако его движение вперед закончилось при встрече с первым же воином, который тоже успел обнажить меч. Они схлестнулись, заплясали друг возле друга, нанося мощные удары и парируя удары соперника.
Враг оказался совсем молодым парнем, почти мальчишкой. Видимо поэтому Фесту и удалось так долго продержаться, не имея достаточного опыта.
Оба получили по несколько несерьезных ран, но продолжали поединок.
В этот момент прозвучал сигнал к отходу. Фест, нанеся последний удар, скрылся в лесу.
Сбор был назначен заранее у Горбатого холма. Все спешили туда. Погони видно не было.
Вскоре собрались все, кто уцелел в бою. Пересчитав воинов, Сарен остался доволен исходом. Они потеряли лишь двоих, однако многие были ранены, в том числе и сам Сарен. Ему мечом распороли бедро.
- Теперь быстро к пещере, - скомандовал вождь, и все бросились бегом.
Осторожничать и скрывать следы не имело смусла. Такой большой отряд оставит их в любом случае. По этим следам их легко смогут выследить. А в том, что это произойдет, никто не сомневался.
К утру оказались на месте.
Сарен осмотрел местность. Конечно, положение у них более выгодное. Ведь они находятся у подножия скалы, и врагу придется подниматься вверх. Но если нападающих будет много, то и это не поможет.