- Нет, - сказал Лумб, невысокий черноволосый паренек. - Потом проблем с вождем не оберешься. Еще отправит в наказание женщинам помогать. Я не пойду.
- Я тоже.
- Я тоже, - наперебой поддержали его остальные.
- Как хотите, - сказал Хенк. - А я пойду.
- Зря, - вновь заговорил Дрем. - Пойдешь ты, или останешься, но Фесту эту битву ты уже проиграл в любом случае.
- Это еще посмотрим.
- Тут и смотреть нечего. Ему позволил охотиться сам Сарен, так что мальчишка уже охотник, принесет он добычу или нет. И им восхищается все племя, этого не отнять. А если ты пойдешь один и без разрешения, то это будет неповиновение вождю. Все племя осудит тебя. Тебе может помочь лишь одно...
- Что же? - нетерпеливо воскликнул Хенк.
- Ну, во-первых, мальчишка должен вернуться без добычи, что скорее всего и случиться. А во-вторых, с добычей должен вернуться ты. Тогда ты предстанешь героем, пусть и непослушным.
- Ты прав...
- Постой, дослушай до конца.
- Толстяк, все что нужно, я уже услышал.
- Нет, не забывай, что охотники разошлись по лесу малыми группами и прочесывают его очень плотно, а если учесть, что никакой добычи они не приносили уже несколько дней, то тебе там ничего не светит. Ты позорно вернешься с пустыми руками и будешь наказан вождем за непослушание. Так что не делай глупости и успокойся, смирись.
Хенк нервно заходил взад-вперед, о чем-то размышляя. Решившись наконец, он забросил за спину колчан со стрелами, подхватил лук в одну руку, а копье в другую и заспешил к лесу.
- Вы меня не видели, - бросил он через спину, удаляясь.
- Чувствую, ничем хорошим это не закончится, - негромко пробормотал Дрем и направился к пещере, где женщины и дети собирались идти на поиски кореньев.
Охотник с мальчиком углубились в лес.
Уже три дня отец Феста ничего не приносил с охоты. Правда, кроме Феста у него никого больше не было. Сами они как-то прокормились бы, но племя ведь большое. Много женщин, потерявших своих охотников, много детей, старики, которые не в силах охотится и даже собирать коренья. А им тоже нужно что-то есть. Чтобы выжить.
Они шли вперед, проваливаясь в глубокий снег. Одежда из шкур промокла и почти не согревала. Мальчишка закоченел не меньше, чем вчера, но гордость от того, что ему позволили пойти на охоту, согревала, добавляла ему сил, подгоняла вперед. Он не смел жаловаться и просить отдыха, хотя едва передвигал ногами. В пустом желудке урчало, как в жерле вулкана.
Отец шел впереди, а мальчишка едва поспевал за ним. Они внимательно оглядывались по сторонам, надеясь заметить звериный след, а если повезет, то и само животное, но лес вокруг как будто вымер. Вокруг стояла тишина и только снег хрустел и трещал под их ногами. Солнце редко показывалось из-за серых облаков и совсем не грело.
- Пап, а куда подевались все звери? - спросил мальчик.
- Думаю, они ушли из-за сильных холодов и снегопадов туда, где потеплее и легче найти себе пропитание. Некоторые, конечно, остались, но затаились в своих норах и берлогах и найти их очень непросто.
- Я вижу, - грустно сказал мальчик.
- Устал?
- Нет, пап, все нормально, - соврал он.
- Молодец. Ты настоящий охотник.
Фест расплылся в улыбке, довольный похвалой и это прибавило ему сил.
До вечера они так и не увидели ни одного звериного следа.
Стало темнеть, и пора было возвращаться.
Но отец мальчика сказал:
- Переночуем в лесу. А завтра пойдем дальше.
Перспектива ночевать в лесу мальчику совсем не улыбалась. Он ужасно замерз за день, но возражать не смел, а лишь покорно плелся за отцом.
- Вот отличное место, - сказал охотник, указывая копьем на большое ветвистое дерево. - Здесь и заночуем.
Они взобрались на него без особого труда и устроились в развилке между тремя большими ветвями. Огонь разжечь было нечем, поэтому придется ночевать без костра.
Ветер почти утих, но холод стоял ужасный. Ствол дерева, замерзший за зиму, долго не хотел нагреваться от тел прижавшихся к нему людей.
- На вот, пожуй, - сказал охотник, протягивая сыну какой-то корешок, вытащенный им из колчана со стрелами.
Мальчик схватил корешок, тут же откусил добрую его половину и стал усиленно жевать. Корень был сухой, твердый и горьковатый на вкус. Но как бы там ни было - это была еда и довольно питательная.
Он откусил еще кусок и лишь тогда спохватился:
- А ты?
Отец усмехнулся в ответ на такую заботу маленького сынишки:
- У меня еще один есть Я пока не хочу.
Фест быстро справился со своим нехитрым ужином и плотнее закутался в шкуру.
Они шли целый день и сильно устали, но спать мальчику почему-то не хотелось. Может он перевозбудился от гордости - его, десятилетнего мальчишку, взяли на охоту, а его друзья, которые на две весны старше, играют в снежки возле пещеры или собирают с женщинами и девчонками хворост и съедобные корни.