Глаза Сарена заблестели под взлетевшими вверх бровями.
Откупиться от боя своими людьми?
Ну, уж нет!
- А если мы откажемся? - перевел Фест.
- Тогда мы блокируем вам выход, и будем ждать, пока вы передохните от голода и жажды.
Именно этого Сарен и боялся больше всего. У них и так пища была на исходе, не говоря о воде. Сколько они еще протянут? А потом? Потом враги войдут в пещеру по их трупам.
Сарен лихорадочно соображал. Что же, что можно придумать? В голову ничего не лезло.
- Хорошо, - сказал он, - мы должны подумать.
Лица стоящей перед ними пятерки победно засияли. Они решили, что Сарен пойдет на попятную.
- Сколько у вас убитых? - спросил он.
- Восемь убито в ночном бою и девятнадцать уже здесь. И того, двадцать семь.
- Ответ дадим завтра утром, - бросил Сарен и повернулся к собеседникам спиной.
- Сарен! Неужели ты отдашь им наших женщин? - воскликнули охотники в один голос.
- Идиоты! - взревел Сарен. - Если мы пойдем на это, то придется отдать половину наших женщин. Это невозможно. Просто я выторговал у них спокойный день, чтоб решить, что мы можем предпринять.
Оказавшись в пещере, Сарен собрал Круг охотников, и передал им результаты переговоров.
Повисло удрученное молчание.
- Может собрать пожитки и под покровом ночи покинуть пещеру? - предложил один из молодых охотников, лишь недавно допущенный в Круг.
- Думай, перед тем, как говорить, - сказал другой.
- Да, это глупо, - сказал еще один. - С женщинами и детьми мы будем двигаться медленно, и врагам не составит труда нас догнать. А на открытом месте мы обречены. Это ж любому ясно.
Молодой охотник опустил голову и не рад уже был, что так неосмотрительно подал голос. И попал впросак.
- Охотники могут отправляться в лес ночью, а на следующую ночь возвращаться, но уже с дичью.
- Это очень опасно, - сказал вождь. - Во-первых, каждый человек у нас на счету, ведь они могут начать атаку в любой момент. Во-вторых, неизвестно, сколько врагов бродит по окрестностям, и наши охотники могут напороться на отряд или на засаду. Я уверен, что такой вариант нашего поведения они тоже учли.
- А если все мы навалимся на них ночью, как прошлый раз, - предложил еще один молодой парень, крепко сжимая древко своего копья.
- Ты сам сказал "как в прошлый раз", - возразил Сарен. - Два раза на одну удочку они не попадутся. Они расставили множество ночных постов и гораздо ближе к нам, чем мы думаем.
Старые умудренные опытом воины согласно закивали головами.
Но что же тогда?
Остается отсиживаться в пещере под прикрытием камней и ожидать голодной смерти. Это уж слишком.
- Если мы не можем выбраться за пределы пещеры, то почему бы нам не уйти в глубь ее, - предложил Фест.
Огромный зал пещеры, где жило племя, сужался в конце. В одном из углов был проход, всегда заваленный камнями. Туда никто никогда не входил. Может из страха, а может просто не было необходимости.
Сидевшие вокруг костра покосились на Феста. Решение необычное. Только имеет ли оно смысл?
- И что? - сказал вождь. - Застрянем в каком-то тупике и подохнем под землей.
В его словах был резон.
- Стоит попробовать, - сказал вдруг старик Дхарм. - Чем подыхать здесь, лучше попытать счастья там. А вдруг пещера имеет второй выход? Тогда мы спасены. Если останемся здесь, все равно нам конец.
Когда Дхарм умолк, среди охотников завязался отчаянный спор. Одни кричали, что нужно идти, другие, что нужно оставаться. Сарен не смог принять решение. Он размышлял.
Вечером он вновь собрал людей и сообщил свое решение:
- Завтра утром я попробую выторговать еще один день на размышления. Каков бы ни был результат, сразу после переговоров уходим вглубь пещеры. Это единственный способ спасти племя... Надеюсь.
Утром Сарен долго торговался с вождем противной стороны, убеждая, что это очень серьезный вопрос и решить его не так просто. Для большей убедительности просил уменьшить число пленников.
- Хотя бы троих женщин за двоих убитых, - просил он.
Но соперники были неумолимы.
В конце концов, еще один день на решение вопроса они получили.
- Если завтра утром вы не дадите ответ, - предупредили их, - переговоров больше не будет. Война, так война.
- Мы дадим ответ, - уверенно сказал Сарен.
Итак, у них есть сутки. А за сутки можно уйти далеко в недра горы. В походе под землей оказалось и еще одно преимущество - если их будет настигать погоня, то двое-трое лучников смогут долго сдерживать напор врага в узких тоннелях подземной галереи.
Племя уже было готово отправиться в нелегкий путь к тому времени, как Сарен вернулся с переговоров. Завал в дальнем конце был разобран, и дыра зияла зловещей чернотой. Загорелись приготовленные заранее факела, и племя змеей потянулось в узкий черный проход.
Воины, вошедшие в проход последними, быстро заложили его камнями и без труда нагнали медленно двигавшихся вперед соплеменников.