Идти в пещере было не так уж легко, как казалось на первый взгляд. Местами проход становился слишком узок и человек с трудом протискивался между стенами. Местами он становился слишком низок, и тогда приходилось двигаться ползком. А иногда в каменном полу пещеры появлялись глубокие провалы, которые удавалось увидеть лишь в последний момент. Несколько человек чуть было, не свалились в них.
Еще несколько раз охотники делали на пути завалы из камней, что должно было задержать погоню, если она будет выслана. А сомневаться в этом не приходилось.
Иногда проход разветвлялся и Сарен, ведущий свое племя, выбирал более широкие и удобные ходы. Несколько раз на их пути встречались большие высокие залы с причудливыми разноцветными сосулями, свисающими с потолка. В таких залах они обычно располагались на отдых и подкрепиться остатками продовольствия.
Детям путешествие по пещере доставляло огромное удовольствие. Они радовались всему, даже острым камням, царапающим спину и руки, когда приходилось продираться сквозь узкие щели.
Да, дети есть дети.
Между тем, племя уже несколько суток бродило по лабиринтам пещеры. А погоня, к счастью, не наблюдалась. Хоть в это и трудно было поверить.
Сарен, как и остальные охотники, гадал, что же происходит там - на поверхности.
А происходило там вот что.
Дождавшись утра, вождь, как и было уговорено, отправился на очередные переговоры. С ним была группа тех же воинов, что и в первый день. Однако навстречу им никто не вышел. Они ждали некоторое время, затем стали кричать и жестикулировать. Но на их призывы никто не ответил. Уже тогда вождь почуял неладное. Он был слишком взбешен таким наглым поведением противника, что поднял всех своих людей и повел их в атаку.
Ни одна стрела, ни одно копье не вылетело навстречу из-за каменного вала. Воины ворвались в пещеру. Она была пуста. Их перехитрили.
С детьми и женщинами они далеко не уйдут, правильно решил вождь, и отправил несколько отрядов на поиски следов пропавшего племени. Вскоре отряды вернулись ни с чем.
Конечно, с большой натяжкой можно предположить, что отряд хороших воинов-охотников не оставил следов, но чтоб женщины и дети, да еще и с поклажей... Нет. Это невозможно.
Вождь рвал и метал все вокруг, обрушив град оскорблений на тупоумых воинов, которые не могут найти следы целого племени, когда в пещере раздался сильный грохот и крик. Он исходил из дальнего конца пещеры. Все бросились туда. Один из воинов лежал под завалом камней, за которыми открывался узкий проход.
Рыская по пещере в поисках какой-нибудь добычи, воин случайно оперся о камни и они с грохотом посыпались на него. Он тихо стонал, когда товарищи извлекали его из-под завала, но всем было ясно, что он уже не жилец. Через несколько минут он испустил дух.
Вождь долго смотрел на образовавшийся пролом. Неужели все племя ушло туда, в глубь гор, в неизвестные подземные коридоры? А может они прекрасно знают эти пещеры? Хотя, вряд ли. Если б это было так, они уже давно воспользовались бы ими. А они сделали это, оказавшись припертыми к стенке.
Жаль!
Видимо они опередили его на сутки. Только опять же, его воины смогут двигаться гораздо быстрее, и скорее всего нагонят беглецов в каком-нибудь тупике.
Для начала вождь снарядил небольшой отряд - человек в двадцать - и отправил на разведку в пещеру.
Отряд вернулся через два дня сильно поредевший. Восемь человек не вернулось назад. Беглецов они не нагнали, а вот завалы из камней, в которых погибло несколько человек, и провалы сделали свое дело. Не желая больше подвергаться бессмысленной опасности, воин, говоривший с Фестом на языке ари, повел людей назад. На обратном пути пропал еще один человек, провалившись в черную дыру. Они так и не услышали звука падения, хотя долго прислушивались, вглядываясь в темень провала. Крик упавшего человека затих в глубине.
Казалось, сами духи пещеры стали на защиту племени Сарена, пропустив людей, и создали препятствия для преследователей.
Вождь молча выслушал доклад о походе разведывательного отряда, а затем сказал:
- Что ж, больше не стоит посылать воинов на верную смерть. Будем ожидать их здесь. Не думаю, что в пещере существует еще один выход. Поэтому, если он не загнуться под землей, то все равно выйдут сюда. Тут мы их и возьмем. Тепленькими.
***
- Все. Жрать нечего, да и силы у многих уже на исходе, - сказал Сарен, усаживаясь на камень. - Привал! - громко крикнул он, и голос эхом пронесся по пещере.
Люди с удовольствием рассаживаться, кто на пол, кто на камни, вытягивали ноги, гудящие от усталости, переводили дух.
- Зря мы сюда пошли, - заключил вождь, обращаясь к кучке мужчин, сгрудившихся возле него.
- Ничего не зря, - громко сказал Дхарм, потирая уставшие от долгой ходьбы ноги. - Если б там остались, нас бы уже давно не было. А так, хоть призрачная, но надежда все же маячит впереди.
Спорить со стариком никто не стал. Тем более, что он был прав.
- Вышлю вперед отряд, - устало сказал Сарен, - а остальные пусть пока отдыхают. Фест! - позвал он, и когда молодой воин оказался перед вождем, распорядился: - Возьми с собой троих. Пойдете вперед. На развилках указывайте направление, чтоб мы не разошлись. Это была твоя идея, спуститься в пещеру, вот ты нас и выводи. Все, давай.
Он махнул рукой в сторону густой темени узкого прохода.