- Первая машина будет готова к вечеру. Завтра можно будет испытать. Надеюсь, катапульта, так мы ее назвали, не подведет.
Фест ничего не знал о катапультах и стал прислушиваться. Но больше ничего интересного так и не услышал. Еще битый час Совет обсуждал другие менее важные дела города, после чего Фест отправился на городскую стену и долго разглядывал лагерь бунов.
Утром на площади поставили странную машину. Рама из толстых бревен, некоторые окованы железом, барабан, на который наматывался канат, и еще одна, похожая на большую ложку, балка.
Народа на площади собралось море, наверно весь город. Не меньше чем во время Гона.
Машину развернули на юг и быстро зарядили большим валуном, с трудом уложив его прямо в ложку машины. Инженер Кланси в нескольких словах объяснила Фесту принцип работы механизма. Для нее не было секретом, как и для остальных, что Фест вновь пользуется благорасположением королевы.
- И это работает? - не поверил Фест словам Кланси.
Та вздохнула, осмотрела свою невероятную машину и сказала:
- В теории да, работает. А на практике сейчас узнаем.
Стреляли на юг, чтоб не пугать бунов раньше времени.
- Давайте, - сказала Амий и катапульта выстрелила.
Камень со свистом рванулся ввысь и умчался в даль. Вскоре грохот и столб пыли возвестили о том, что он приземлился. Камень попал в барак в ширазе, разрушив большую часть крыши. К счастью, всех заранее вывели из южной части города, иначе без жертв испытание не обошлось бы.
- Отлично, - сказала королева после осмотра результатов выстрела. - Сделайте как можно больше таких машин и тогда эти дикари узнают, что такое война с ари.
Работа закипела, забурлила по всему городу. Через неделю целый десяток таких же машин стояли вряд на Дворцовой площади перед городской стеной. Вокруг них были навалены груды камней, больших и маленьких, досок и прочего мусора, который вполне может сгодиться для зарядки катапульт.
Ари приготовились к бою.
Еще не рассвело, а королева Амий уже построила и проверила свои войска. Четыре отряда по тысяче человек стояли позади катапульт. Это все, что могли выставить ари против десяти тысяч бунов.
Вокруг катапульт толпились мужчины, которых обучили взводить и заряжать катапульты. Все были напряжены и готовы.
Амий стояла на стене и смотрела на спящий внизу лагерь.
Она взмахнула рукой, и все началось.
Десятки, сотни камней промчались над ее головой и устремились к лагерю противника. Раздались первые крики, вопли ужаса и боли. Лагерь врагов просыпался, но пробуждение это было ужасно. Люди метались между кострами, палатками, телами уже погибших товарищей, обезумев, не понимая, что происходит и как от этого спастись.
Катапульты заряжались раз за разом и сразу же выплескивали очередную порцию смерти.
Вождь бунов вырвался из своей палатки и ужаснулся. Это было побоище. Он быстро смекнул, что нужно делать, чтоб сохранить хоть часть своих людей. Посыпались команды и воины, бросив все, стали отходить за пределы досягаемости катапульт. Они бежали в панике, многие оставили свое оружие. Этого и ожидала Амий.
Она вновь подала знак рукой, и два отряда воительниц взмыли в воздух. Обойдя лагерь с двух сторон, они обрушились навстречу бегущим бунам. Два других отряда зашли с тыла - катапульты уже были бесполезны.
Буны оказались почти полностью окруженными. Их теснили с двух сторон, однако численное превосходства все же было на их стороне. Вожди бунов быстро перегруппировали и перестроили своих воинов и оказали достойный отпор, несмотря на то, что вначале их здорово потеснили.
Амий наблюдала за сражением сверху. Оня поняла - больше ее девочки-воины ничего сделать не смогут. Прозвучал сигнал отбоя, и ари взмыли с поля боя вверх, оставив противника в одиночестве.
На сегодня война окончена.
Обе стороны понесли значительные потери, но для ари это сражение было, безусловно, выигрышным - более четверти вражеского войска полегло под ударами катапульт и прекрасных воительниц.
Несколько дней ничего не происходило. Буны перенесли свой лагерь подальше, и теперь катапульты стали бесполезны - не достать. Выходить же на бой в открытую было бы чистым безумием.
В городе ввели паек, но и это не поможет. Продукты быстро подходили к концу.
Однако это было затишье перед бурей. Это только казалось, что ничего не происходит. На самом же деле ари вели тщательную подготовку и ни где-нибудь, а под самым носом у вражеского войска.
Поскольку катапульты оказались не у дел, их решили перенести. Дело не легкое, но исполнимое. В роще позади лагеря бунов приготовили несколько площадок на открытых местах, на которых будут установлены смертоносные машины. Вокруг появилось неимоверное множество валяющихся камней. И даже если бы кто-то ходил через эти места каждый день, вряд ли бы заметил ведущиеся там по ночам приготовления. Разве что камней вроде больше стало, но не с неба же они свалились? Значит, вчера не заметил.
Все работы велись под покровом ночи, что еще больше затрудняло и задерживало выполнение поставленной задачи.
Катапульты тоже приготовили: их пропитали какой-то черной, вязкой горючей жидкостью, которую недавно обнаружили в самом глубоком провале одной из шахт. Делали это на случай, если придется бросить машины под напором бунов. А чтоб врагу не достались, их просто нужно было поджечь.