Город внезапно исчез. Я стоял на опустевшей площадке, а ветерок разносил клочки бумаги. Кто-то положил руку мне на плечо. Я повернулся и увидел незнакомое морщинистое черное лицо.
- Для вас это, наверное, в первый раз?
Я кивнул:
- Никогда не видел ничего подобного и...
Незнакомец поднял руку и показал на отъезжающие фургоны.
- Вам лучше поторопиться. Шаттлы улетят минут через двадцать.
- А вы?
Он покачал головой:
- Я Тик-Тик, человек, который не спит. Мне нужно остаться, чтобы убрать здесь все и убедиться, что город не имеет претензий к цирку.
Я посмотрел на фургоны.
- Но как вы попадете на корабль?
- Я и не попаду. Доберусь до следующей стоянки отдельно. Девять лет я с мистером Джоном и ни разу не видел представления целиком.
Он кивнул, и я побежал к фургонам. К шаттлу № 9 я успел как раз тогда, когда в него загружали шестидесятифутовый центральный шест.
* * *
Времени пялиться на "Город Барабу" не было. Едва шаттл пристыковался к корме корабля, как меня срочно вызвали для доклада в каюту мистера Джона. Поток людей захватил меня и понес, и я каким-то образом добрался куда надо. Дверь была открыта, и я вошел. Мое появление не прошло незамеченным Хозяин поднял бровь, удостоил меня беглым взглядом и снова погрузился в чтение каких-то бумаг. У стола уже стояли двое, а когда в каюту протиснулись Раскоряка и еще один мужчина, то в крохотном помещении стало не протолкнуться.
Хозяин поднял голову и кивнул Раскоряке:
- Закрой дверь. Когда поговорим, позови Зазывалу и Грузчика.
Раскоряка повернулся, нажал кнопку, и дверь с легким свистом закрылась.
- Что случилось, мистер Джон?
Хозяин посмотрел на меня:
- Бородавка, это Джек Крыса, наш маршрутный, и Растяжка Дирак, он старший первого шаттла.
О'Хара указал в сторону стоящих у стола мужчин.
- Раскоряку ты знаешь, а парень, который пришел с ним, Лысый Вилли, пилот и старший экипажа "Барабу". - Он показал на меня. - А вот Бородавка.
Я решил не обращать внимания на это напоминание о моей, отличной от человеческой, коже и кивнул остальным.
Хозяин посмотрел на Крысу:
- Расскажи.
Джек Крыса повернулся к нам:
- Два пункта. На Уоллаби зреет гражданская война. А "Шоу Эйба" хочет опередить нас и сорвать наше выступление.
Раскоряка присвистнул и покачал головой:
- Как ты думаешь, Крыса, начнут там стрелять, пока мы будем выступать?
Крыса пожал плечами:
- Точно никто не скажет, но обстановка накаляется. - Он повернулся к О'Харе. - Что с "Шоу Эйба"? Если "Арнхайм и Бун" узнают о политической ситуации, то, может быть, отложат дуэль до другого раза?
Хозяин улыбнулся и закрыл глаза.
- Они знают. - Он снова открыл глаза. - Информация к ним идет оттуда же, откуда и к нам. Думаю, Арнхайм узнал о восстании раньше и решил воспользоваться войной с выгодой для себя.
Крыса развел руками.
- Ну так что, плюнем на эту планету и поищем травку позеленее или все же ударим по ним?
Хозяин на мгновение опустил голову, а когда посмотрел на нас, в его глазах горел огонь.
- Мы выступим на Уоллаби, как и планировали. Маршрут, контракты, реклама - все подготовлено. Чтобы внести изменения, нам нужен месяц или еще больше, а это дает Карлу Арнхайму именно то, что ему нужно, и при этом он даже кулаки не разобьет. - Хозяин повернулся к бригадиру. - Раскоряка, можешь выделить с десяток своих ребят Растяжке? Я хочу, чтобы мы нанесли упреждающий удар.
Раскоряка кивнул:
- Да уж, дельце будет веселенькое, но мы управимся.
- Хорошо. - Мистер Джон посмотрел на меня. - Бородавка, пойдешь с авангардом.
- Я?
- Да, ты. Рекламщикам придется повоевать, и я хочу, чтобы ты все записал. - Он взглянул на Лысого Вилли. - "Город Барабу" необходимо защитить любой ценой. Я не хочу, чтобы Арнхайм даже близко к нему подошел.
- Не беспокойтесь, мистер Джон. - Лысый Вилли кивнул. - Никто не знает это корыто лучше, чем я.
Хозяин постучал по столу:
- И не забывай, что корабль построили на верфи Арнхайма. - Он снова углубился в бумаги. - Это все.
Когда мы вышли из каюты, Растяжка, здоровенный, крепкий мужчина, схватил меня за руку и потащил за собой.
- Подождите, мне же надо собрать вещи!
- Нет времени, Бородавка. Нет времени. У нас, в "Авангарде", никогда нет времени.
17
3 мая 2144 г.
"Авангард" - это рекламное подразделение цирка. Во время межпланетного перелета оно размещается на рейдере под названием "Блицкриг". При нем имеются четыре шаттла: "Ядро", "Гром-Птица", "Стрела" и "Боевой орел". Как мне сказали, так назывались рекламные повозки ныне не существующего "РБ и ББ Шоу". Воинственные названия шаттлов могут создать у кого-то впечатление, что "Авангард" играет роль некоего боевого отряда. В некотором смысле так оно и есть.
До того как "Город Барабу" покинул орбиту, последний шаттл "Блицкрига", в данном случае "Боевой орел", взмыл с поверхности Пендии, унося с собой Тик-Тика. Едва он пристыковался, как "Блицкриг", опережая "Барабу", ушел к планете Уоллаби. Затем состоялось то, что можно было бы назвать собранием совета по стратегии рекламной фирмы, а на "Блицкриге" было заседанием военного совета.
В маленькой кают-компании собрались Растяжка Дирак, четверо менеджеров, Кулачище Билл Рис, босс Бригады противодействия и я. Растяжка поздоровался со всеми и уселся за стол. Мы тоже расселись вокруг стола, и Дирак перешел к делу:
- "Шоу Эйба" намеревается сорвать наше выступление на Уоллаби, и вы все знаете, что это для нас означает. Будут лепить свои афиши поверх наших, прогонять наших агентов, а если они намного опередят нас, то могут возникнуть трудности с получением рекламных щитов, разрешений на расклейку афиш...
Оскар по кличке Бельмо, менеджер "Ядра", поднял руку и тут же опустил ее на стол.