Череда приятных мыслей вдруг прервалась самым бесцеремонным образом. Эльф, сделав маленький шажок в сторону, мягко, почти бережно положил свою руку на лапищу Берта. И кузнец внезапно обнаружил, что зубодробительный удар не достиг цели, а его самого стремительно затягивает в водоворот встречного движения.
Эннареон двигался не как обычный соперник в кулачном бою, коих Берт повидал немало, а иначе. Какую-то долю секунды кузнец еще дивился этому странному движению, а потом его мозг буквально взорвался от нестерпимой боли. Словно руку забрало в мельничный жернов, и теперь каждую косточку, каждый хрящик безжалостно перетирают в порошок.
Вдруг стало легче: Эннареон освободил кузнеца из жестокого захвата. Тот отошел на пару шагов, шатаясь и жадно глотая воздух. Больше всего на свете ему хотелось исчезнуть из этой проклятой таверны, чтобы не встречаться глазами с многочисленными свидетелями позора.
— Эй, приятель! Держи! — послышалось вдруг сзади, и Берт ощутил, как в ладонь ему легла тяжелая рукоять меча.
— Ха! Похоже, моя возьмет!
Он выпрямился, снова обретя уверенность в своих силах, и двинулся навстречу врагу. Острие клинка было нацелено эльфу прямо в грудь.
— А ну, брось! — рыжебородый гном первым оценил смену расстановки сил.
Внезапно Эннареон шагнул вперед. Взметнулся синий эльфийский плащ, молнией сверкнула сталь, и клинок кузнеца, перерубленный у самой гарды, со звоном упал на дощатый пол.
Толпа застыла в ошеломлении. Берт бестолково уставился на обрубок меча, оставшийся у него в руке.
— Уходи, — негромко проговорил эльф. — Иначе я оборву твою жизнь, не задумываясь.
Теперь кузнеца дважды просить не пришлось. Сопровождаемый десятком приятелей, он продрался сквозь ряды зрителей, и, опасливо оглядываясь, покинул таверну.
Эннареон неторопливо спрятал свой меч, показавший такое дивное превосходство. Альрин удивленно моргнула: сначала ткань плаща встопорщилась, выдавая оружие, но почти сразу вновь стала гладкой. Теперь клинок мог обнаружить только человек, точно знающий, что искать. Небольшую выпуклость над рукоятью было едва заметно.
— Особый покрой, — улыбнулся эльф, отвечая на невысказанный вопрос. — Никакой магии. Невооруженным путешествовать довольно опасно.
Оставшиеся посетители загалдели, обсуждая поединок. Но никто уже не рискнул заговорить с троицей. Лишь опасливые взгляды то и дело скользили по спутникам.
Напряжение немного снял трактирщик.
— Э, да чего там! — громко заявил он. — Берт первый задираться начал! Кирк ведь уговаривал его не ввязываться? Но нашему кузнецу-то после третьей пинты сам король не указ… А коли так, получил по заслугам. Вы, господа и дамы, уж не сердитесь, — трактирщик поклонился Эннареону со спутниками.
— Моя тоже в том вина, что вместо гостеприимства такое вот безобразие устроилось. Ежели остаться теперь не захотите, то в двух лигах всего есть "Три куропатки", там и накормят, и ночлег дадут. — Он хитро сверкнул глазами. — А только против нашей кухни им не выдержать!
— Боишься в деньгах потерять? — усмехнулся Эллагир. — Не дождешься, никуда мы не пойдем. Я и раньше от голода чуть на ногах стоял, а сейчас и подавно… Накрывай уже скорей!
— Это сейчас! Это мы мигом! — воодушевился хозяин. — Отменное мясо, вкуснейшее вино, свежайший хлеб!..
— Для меня — кувшин воды, будь так добр, — попросил Эннареон. — Эльфы не пьют ничего дурманящего.
— Обижаете, сударь, — шутливо попенял трактирщик. — Как мне можно об этом забыть? Чай, не со вчера таверну держу… — он подмигнул и стрелой умчался на кухню.
Гном тем временем поднял с пола обломок Бертова меча и принялся его изучать.
— Славный удар, клянусь Троаром! — провозгласил он на всю таверну, оглядев срез. — И славный клинок, способный на такое. Где кован?
Эннареон молча извлек меч тем же невероятно быстрым движением, какое уже продемонстрировал несколько минут назад. По таверне пронесся вздох восхищения: никому из собравшихся никогда не доводилось видеть такой скорости.
— Смотри сам, уважаемый гном.
Тот скользнул взглядом по стали:
— Не наша работа. Как же зовут мастера, создавшего столь дивное оружие?
— Его имя — Каллериан, — ответил эльф. — Прославленный полководец сам ковал свой клинок. Легенда гласит…
— Прошу прощения, — встрял Эллагир. — Может, прежде чем вспоминать древние сказания, перекусим сперва? И так с ужином задержались — дальше некуда!