– То есть, кучу уроков можно пропустить? – рассмеялась девушка. – Я скоро стану таким же мастером, как ты?
– Нет, – честно ответил Эннареон, – не станешь. Даже не приблизишься. Пока не постигнешь суть техники. А вот тогда… – он многообещающе замолчал.
– Перевожу на человеческий язык, – встрял Тангор. – Наш зазнайка имел ввиду, что он – недостижимый идеал. Но по обычным меркам, ты станешь отменным бойцом, и довольно скоро.
Вечером Лисси готова была отказаться и от ужина, и от сна, чтобы "еще немного попрыгать", как она сама выразилась. Эльф успел показать ей много разных движений, и теперь ему почти силой пришлось заставлять девушку не изматывать себя тренировками. Он ждал, что Лисси начнет жаловаться на усталость и боль, потому что темп занятий иногда казался запредельным. Но девушка крепко стиснула зубы и решила, что скорее умрет, чем признается, насколько ей трудно.
Тренировка перед сном, которую ученица выпросила у своего учителя, превратилась чуть ли не в пытку. Лисси мужественно нападала и парировала воображаемые удары, вытаптывая траву на лужайке. Но каждое движение получалось резким и угловатым.
– Довольно! – первым не выдержал все-таки эльф. – Перерыв. Причем – до завтра!
Девушка с тихим стоном вытянулась прямо на траве. Аккуратно присев рядом, эльф начал сильными, но ласковыми движениями разминать ей спину. Лисси благодарно замурлыкала, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы.
– Со мной все в порядке! Правда!.. – проговорила она, блаженствуя. – Я же артистка, тело привыкло к нагрузке.
Эльф тихо рассмеялся:
– "В порядке"? Спина точно из дерева! Изматывающие тренировки тебе не внове. Но разница между цирковыми упражнениями и боевыми приемами есть. Впрочем, – добавил он через мгновение, – к новым движениям твое восхитительное тело скоро привыкнет.
– Эльфы никогда не лгут? – игриво проговорила Лисси, переворачиваясь на спину и притягивая Эннареона к себе. – Оно правда тебе нравится?
– Ответ тебе известен, – ответил эльф в перерыве между долгими поцелуями. – Ты для меня – самая очаровательная девушка на свете!
– Твоя… Твоя девушка, – прошептала Лисси, сходя с ума от восторга и помогая Эннареону избавить ее от одежды, ставшей вдруг совершенно лишней.
По телу прошла сладкая дрожь: нежные губы и чуткие пальцы эльфа творили чудеса, доставляя ей невероятное, неведомое ранее наслаждение. Удовольствие, от которого хотелось кричать в полный голос. Отвечая такими же страстными ласками, она отдавала всю себя этим ощущениям, без остатка растворяясь в прикосновениях и поцелуях.
Ритм движений захватил ее, разжигая чудесное пламя где-то глубоко внутри, и оно рвалось наружу, стремясь зажечь все вокруг, не оставить от мира ничего… Ничего и никого, кроме нее и Эннареона, с которым она слилась в единое целое, сгорая в этом пламени любви.
Ночами эльфу и Лисси почти не приходилось поспать, но в дороге они не жаловались на усталость. Так было и в очередное утро. Эннареон и девушка ехали первыми, за ними – чародеи.
С легкой улыбкой Альрин смотрела на Лисси, вспоминая как Эллагир, множество раз пробирался к ней в крыло общежития для девушек, ухитряясь обойти и университетскую стражу, и магические ловушки.
Под бородой гнома тоже пряталась довольная улыбка, но совсем по другой причине. Дорога сделала очередной поворот, и спутники неожиданно оказались перед древней каменной аркой с выбитыми на ней рунами. На своде, с интересом изучая гостей, сидел старый ворон.
– Здесь написано "Румхир, Великое королевство Подгорного Народа", – гордо проговорил Тангор, позабыв, что наверняка и эльф, и оба мага умеют разбирать гномьи надписи. – До нашего города всего несколько часов пути!
Эллагир нахмурился:
– Несколько дней, ты хотел сказать?
Он зашуршал картой Велленхэма.
– Этот жалкий клочок пергамента тебе не поможет, – усмехнулся гном. – Отсюда я поведу вас Тайным Путем, которого нет на ваших картах. Солнце еще не скроется, как мы будем у Нижних Врат!
– Звучит интригующе, – пробормотал чародей. – А ты сможешь его найти? Я, например, вижу только одну дорогу.
Тангор презрительно хмыкнул.
– Нам туда, – махнул он рукой в сторону от тракта.
Спутники перебрались через невысокую насыпь и двинулись друг за другом по еле заметной тропинке, то и дело пропадавшей среди камней. Она поднималась вдоль склона, все выше и выше, и наконец привела к узкому карнизу, где с трудом мог проехать всадник.
Маги испуганно переглянулись.
– Не стоит беспокоиться, друзья, – ободрил их гном, спрыгивая с лошади. – Тут пути-то не больше, чем на полчаса.
– По мне, так и пяти минут достаточно, – пробормотала Альрин, невольно поеживаясь от мысли, что придется идти по краю пропасти.
– Тебе не страшно? – негромко спросил Эннареон у Лисси.
Та улыбнулась:
– Я же циркачка, забыл? Мне ли бояться высоты?
Эльф озабоченно нахмурился: такое отношение к опасности скорее взволновало его еще больше, нежели успокоило.
– Думаю, лучше спешиться и проделать остаток пути на своих двоих. Так меньше риск.
– Согласна! – тут же поддержала его Альрин, слезая со Снежки.
Эллагир повторил ее движение.
– Лисси, – позвал девушку эльф, придерживая Ромашку.
– Не понимаю, почему я должна топать пешком, – пробурчала она, покидая седло. – Чего мне-то бояться?! По уступу такой ширины идти все равно, что по Королевскому Тракту.
– Ромашка может испугаться камешка, скатившегося сверху, и шарахнуться в сторону. Может подвернуть ногу и упасть. Любой подобный случай неминуемо приведет к твоей гибели, – терпеливо пояснил Эннареон, поглаживая лошадь, которая действительно вела себя неспокойно.
– Если бы, да кабы… – передразнила его Лисси. – Всех случайностей не угадаешь.
– Согласен, – пожал плечами эльф. – Поэтому давай предусмотрим хотя бы то, что в наших силах!
Он поцеловал любимую в губы.
– Ну, как с тобой спорить, – прошептала девушка, горячо отвечая на поцелуй.
– Веди, уважаемый гном, – проговорил Эллагир, перебрасывая дорожный мешок на спину и беря коня в повод.
Фаэль негромко заржал.
– Это – лишнее, друг, – покачал головой Эннареон, обернувшись. – Наши лошади прекрасно пройдут сами. Ты можешь только помешать. Вести надо лишь Ромашку.
Он ласково погладил Лиссину кобылу:
– Theerie, kaennae lidheirviel, theerie11!
Альрин с удивлением заметила, что та действительно немного успокоилась и перестала испуганно коситься на обрыв.
– Дело не только в словах? – спросила чародейка негромко. – Между зверями и вашим народом существует что-то… – она помедлила, подбирая слово.
– Не только, – подтвердил эльф, шагая за Лисси по тропе. – Нам все еще легко понимать друг друга. У людей, тоже когда-то был этот дар. Ныне он утрачен. Думаю, это оттого, что мы пытаемся жить в гармонии с природой, отдавая ей столько же, сколько берем. А люди стараются приспособить под свои желания весь мир.
– Ну, конечно! – воскликнул маг. – Куда нам, несовершенным, до ваших чудес.
– Это для тебя разве открытие? – поднял брови Эннареон.
– Ах ты… – захлебнулся гневом Эллагир, но эльф бесцеремонно перебил его:
– Замолкни!
Чародей опешил.
– В этом – ваша сила, – уже спокойней продолжил Эннареон. – Людям есть, куда развиваться. Возможно, близок тот день, когда уже мы станем у вас учиться. Но сейчас ваш народ все еще далек от совершенства. Глупо обижаться, – он пожал плечами. – В гномьих свитках сказано, что первые эльфийские корабли не могли проплыть и пол-лиги. Мне рассердиться на соплеменников Тангора за неприятную правду?
Эллагир помолчал минуту, а затем ответил с каменным лицом:
– Мы намного ближе к совершенству, чем ты думаешь. Однажды я это докажу.
"Прозвучало, как угроза", – подумала Альрин с тревогой.
Лисси тут же воспользовалась паузой, чтобы удовлетворить свое ненасытное любопытство:
– А ваши корабли правда поначалу были такими никудышными?
Эльф рассмеялся:
– Некоторые из них тонули сразу после спуска на воду. Все мы учимся, прежде чем набраться хоть какого-то опыта. Из этого правила исключений нет.
– И у кого же вы учились? – подняла брови чародейка. – В то время вряд ли среди людей имелись искусные корабелы. А гномы вовсе не ходят в море.
– Тогда людей в нашей части света вообще не было, – улыбнулся Эннареон. – Мы набирались опыта самым сложным путем, – на собственных ошибках.
Несмотря на заверения Тангора, что они вот-вот окажутся у Нижних Врат, ничто вокруг не указывало на близость подгорного города. Чуть приметная тропа, которой вел маленький отряд гном, причудливо петляла промеж каменистых уступов, иногда пропадая вовсе. Звенящий воздух был наполнен ароматами горных трав. Солнце стояло высоко в небе, припекая путников и их лошадей.
Альрин то и дело доставала флягу, но отпивала всякий раз лишь по небольшому глотку.
– Воду можно не беречь, – заметил Тангор, обернувшись. – Считай, мы уже в Румхире.
– Я слышу это на протяжении целого дня, – проворчала чародейка в ответ.
Тропинка, вильнув, обогнула очередной отрог и уперлась в почти отвесный горный склон, поросший вьюнком.
– Тупик, – простонал Эллагир. – Ты заблудился, уважаемый гном.
– Спорим на пинту, что нет? – хитро прищурился Тангор.
Он подошел к обычному с виду валуну и с силой надавил. Камень так легко ушел под землю, что гном едва удержал равновесие. Скала, казавшаяся незыблемой, задрожала и вдруг разломилась пополам. Рядом зазмеились небольшие осыпи.
– Верно, Нижними Вратами нечасто пользуются, – извиняясь, проговорил Тангор, отступая на шаг назад. – Позаросло тут все…
Трещина стала медленно расширяться. Кусок скалы, поворачиваясь вокруг своей оси, открывал проход вглубь горы.