Ничего удивительного, правда? Но продолжал смотреть на строчки, и меня не покидало ощущение какой-то неправильности, недосказанности. Догадка и понимание возникли внезапно: слева и справа символы были одни и те же. Как и структура слов, и всё остальное. Но символы на левой странице были немы для меня, не несли никакой информации, тогда как на правой я мог свободно читать. А закладка, словно служила некоей границей, водоразделом. Взгляд заскользил по строчкам:
Любая история начинается с того момента, как её увидел или услышал рассказчик. Нынешняя история проекта «Звёздное время» началась почти сто лет назад, но она продолжается до сих пор, и, если верны расчёты, будет продолжаться ещё очень долго. Если только будут идти Часы…
… Вопреки мнению многих Часы – это не попытка «замкнуть» Время или жить строго по предсказаниям, как было во времена Книг Белого Кристалла. Это лишь темпоральная блокировка Лехтенстаарна, препятствующая проникновению Врага. Правда, для этого пришлось соединить две Грани, и когда-нибудь мир Сопределья и мир Города станет единым целым, как это случалось уже не раз в Кристалле…
…Часы над Городом – это лишь проекция, обусловленная особыми свойствами атмосферы. Сами же Часы находятся на верхушке Башне Времени у старого замка на холме. Установленные на линии Генерального Меридиана, они обеспечивают защиту как миру Города, так и (хотя и в меньшей степени) Сопределью, не давая последнему повторить печальную судьбу Итана во времена Эпохи Колоколов…
Я потёр глаза – всё-таки читать при свечах тяжеловато, если привык к электролампам. Зажмурился – перед глазами запрыгал разноцветные пятна. Странно, вроде как на прочитанных страницах (я прочитал я их не менее дюжины) не было лакун и пропусков, но почему-то в памяти сидели только некоторые куски текста – о Часах, о слиянии Граней Города и Сопределья и о Башне Времени. Внезапно по комнате прошёлся холодный сквозняк. Страницы книги захлопали, словно паруса при оверштаге, свечи погасли. В наступившей темноте длинно заскрипела и хлопнула дверь – не та, через которую я вошёл, а где-то, судя по звуку, под лестницей. Я шагнул на звук, держа деревянный меч перед собой, потому что глаза ещё не привыкли к темноте. Метель за окнами завывала на сотни голосов.
Вот и дверь. Я с трудом разглядел светлое пятно позолоченной ручки (вот тоже странность – башня давно заброшена, а дверные ручки словно только вчера начищены. И пыли нет). Потянул дверь на себя. Та не поддалась. Странно. А если наоборот?
Я покрепче сжал в ладони рукоять меча и толкнул дверь.
Лёд и закат. Наверное, этими словами можно было описать то, что я увидел. Улица, вымощенная брусчаткой, убегала вниз, острые голландские крыши на фоне яростного неба казались вырезанными из чёрной фотобумаги двумерными силуэтами. Дальше блестело зеркало замершего океана, виднелся частокол мачт. И на всём этом алые сполохи, словно отсвет пожарищ. Нет, скорее даже капли застывшей, замёрзшей крови. Потому что при пожарах всё равно есть движение, есть жизнь, хоть и смешанная с болью, с яростью, с горечью. А здесь жизни не было. Уже – не было. И я с пугающей отчётливостью понял – это будет последний закат, если у нас ничего не получится. Ночи Город не переживёт.
Холода не чувствовалось, хотя всё и было покрыто льдом. Даже холод есть лишь там, где есть жизнь. А здесь её уже не было.
Я рванулся с места. Оскальзываясь, рискуя каждый момент обеспечить себе, как минимум, вывих конечностей, я бежал. С востока наступала тьма.
Глава 10
Замок на холме
Сдвоенный флип упал сверху, затормозив у самой земли.
- Садись!
Я перемахнул через борт, и лёгкий аппарат взмыл в рдеющее небо.
- Куда теперь? – ребята смотрели на меня.
- К Холму. Нам нужен старый замок в парке. Часы находятся там.
Ни споров, ни вопросов, откуда я это знаю. Лишь Котёнок тихо спросил:
- А что нужно делать?
Я сжал рукоять меча, в ладонь вонзилась игла холода. Я прислушался к себе – ничего. Только ледяное спокойствие.
- Нужно убить Князя Ночи.
Убить. Как это просто, оказывается. Самое простое и верное решение проблемы – ликвидировать корень её. Но всегда ли самое простое решение уместно и безальтернативно? Или это лишь отговорка и признание собственного бессилия? Если ты не можешь переубедить противника – убей его. Но тёмные крылья опасны – тебе может понравиться запах свежей крови и последние, безуспешные мольбы. И ты начнёшь изменяться – исподволь, понемногу.
Я раздражённо мотнул головой – что это ещё за «внутренняя проповедь»? Князь Ночи стоит за уничтожением Города. Или-или. Со злом нельзя бороться иначе, как силой оружия, говорить на понятном ему языке – на языке смерти.
Внизу проплыл заброшенный парк, тот самый, где мы впервые встретили туманных всадников. Чёрные конструкции казались скелетами неведомых чудовищ, застывших на светлом льду. Голые деревья тянули к небу чёрные ветви. Слева скользнула замёрзшая тарелка пруда. Только холод и лёд.
Закат уже почти догорел и растерял свои огненные краски, словно выцвел. Теперь в воздухе трепетало, билось пепельное сияние – предвестник ночной бури, которая покончит с Городом. И я, словно наяву увидел, как это будет. Буря будет злобно хохотать и плеваться снегом, медленно, но верно поглощая Город. Центр простоит чуть дольше, а вот Старый квартал и Заброшенный сектор заледенеют. Мимоходом я подумал, что сектор может и выстоять – не зацепили же его погодные аномалии, но впереди уже вырастал замок и пристроенная к нему, высокая и тонкая Башня Времени, и стало не до абстрактных размышлений. Наступало время боя.
Было тихо, просто нереально тихо. Снег не скрипел, а бесшумно приминался башмаками. Закованные в прозрачный ледовый панцирь деревья напоминали монстров из ночных кошмаров. Алиса коснулась ладонью обледенелого ствола, покачала головой. В её глазах блеснули слёзы.
Поворот, распахнутые ворота, два гигантских, метра под два, рыцаря слева и справа от них. Стоят неподвижно, положив ладони на рукояти длинных двуручных мечей. И как им только не холодно в этих железяках?
Здесь холод чувствовался, не так, как в Городе. Но он был каким-то тянущим, высасывающим тепло. Такой бывает в ненастном ноябре, в самом конце, когда под утро улицы и дома тонут в тумане.
Туман был и здесь, он вился у самой земли, словно сценический дым. Лёд и туман – странное сочетание, но сейчас такие мелкие вопросы мне не интересовали. Сегодня на этой сцене будет разыграно иное действо, итог которого – смерть Князя Ночи.
- Стойте сзади, - приказал я, вытаскивая меч. Зашагал к рыцарям. Страха не было. Вообще ничего не было, только разгоралась в сердце злая радость. Я был в трёх шагах от рыцарей, когда те одинаковым движением вскинули свои мечи, готовясь атаковать. Ррраз! Меч левого рыцаря упал, словно лезвие гильотины. Увернуться от него я не успел, и поднял свой клинок. А дальше всё стало напоминать кино. Клинки скрестились, но удар был на удивление слабым, будто палкой стукнули. А по блестящему лезвию двуручника уже бежала, расширяясь, полоска ржавчины. Рыцарь поднял меч, и на снег посыпались рыжие и бурые чешуйки. А язвы ржавчины уже расцветали и на металлических перчатках рыцаря, на кирасе, на шлеме с жуткой железной маской. Ещё пара секунд, и весь рыцарь покрылся рыжим налётом коррозии. А потом… Потом он просто рассыпался, оставляя после себя лишь горький запах и тонкую пыль. Я не стал ждать, пока второй нападёт, и ударил сам. Деревянный меч прошёл сквозь доспехи, оставляя за собой коричнево-рыжий след, и останки рыцаря упали на замёрзшую землю, гремя как пустое ведро.