- Ну и как тебе мои девочки? - спросил незнакомец - Знаешь, а ведь совсем недавно они были настоящими красотками.
Он похлопал одного из скелетов по голому черепу. Скелет с хрустом повернул голову и щёлкнул челюстью.
- Без обид, золотце, - человек в куртке убрал руку.
- Эти... женщины, - Булыжник сглотнул слюну - Это ты с ними сделал?
- Нет, это с ними сделал ты, - серьёзно ответил незнакомец - Признаюсь тебе, поначалу меня не сильно волновали твои похождения. Сумасшедший, который по ночам режет шлюх. Подумаешь, тоже мне диковинка. Кто я такой чтобы осуждать чужие слабости? Но потом стража так и не смогла тебя поймать. И во мне проснулось любопытство. В этом городе не так уж много чудовищ, с которыми я не знаком. И я решил познакомиться со знаменитым Мясником. Я начал с того, что просмотрел газеты за те дни, когда убивали девиц. Я искал там какую-нибудь подсказку. И знаешь что я обнаружил? Да ни черта я не обнаружил. Тогда я пролистал подшивки за целую неделю. И вот тут я заметил одну странность. Убийства каждый раз происходили накануне звериных боёв. Я размотал эту ниточку и вышел на тебя. Не хочу хвастаться, но я чертовски хорош в охоте на людей.
Булыжник попытался что-то сказать, но слова застревали в горле.
- На прошлой неделе, - продолжил свой рассказ человек в кожаной куртке - пока ты кривлялся на арене, я навестил твой дом. У тебя шикарный дом. Мебель, картины и всё такое. Но больше всего мне понравился тайник в подвале. Тот, в котором ты прячешь свои большие страшные ножи. Тебе что было лень отмыть их от крови? Или тебя нравиться окровавленная сталь? Впрочем, что-то я заболтался. Тебе никто не говорил, что ты - на редкость скучный собеседник? Или у тебя язык отнялся от ужаса? Ладно, теперь он весь ваш, девочки.
Незнакомец щёлкнул пальцами. И в ту же секунду скелеты набросились на Булыжника. Зверобой завизжал, отбиваясь от тянувшихся к нему костлявых рук. Его ноги подкосились и он повалился на песок.
Человек в кожаной куртке склонился над Булыжником и похлопал его по щекам. Скелеты как сквозь землю провалились. Возможно, так оно и было.
- Знаешь, братец, что-то ты слишком рано сдался, - расстроился незнакомец - А я возлагал на тебя такие надежды!
- Прошу, не надо... - прошептал Булыжник.
Схватка с тенями прошлого настолько его вымотала, что зверобой еле ворочал языком.
- Раз уж сражаться ты не настроен, то тогда давай сыграем, - предложил незнакомец.
Он сунул руку в карман куртки.
- Чтобы было интересней, мы сыграем на высокую ставку. На самую высокую ставку.
- Какая ещё ставка? - взволнованно спросил Булыжник - Что тебе от меня нужно?
Незнакомец протянул ему сжатую в кулак руку.
- Мне нужно, чтобы ты сделал выбор, - объяснил он - Выбирай - орёл или решка? Орёл - это жизнь. А решка... наоборот.
- Ты сошёл с ума? Я не буду выбирать.
- Тогда я выберу за тебя. Но сразу тебя предупреждаю. Мне жутко не везёт в азартные игры.
- Орёл, - сдался Булыжник - Я ставлю на орла.
- Подумай хорошенько. Ты ведь знаешь, что стоит на кону.
- Орёл. Я выбираю орла!
- Ты точно в этом уверен? А что если там решка?
- Да, я уверен. Орёл.
- Ты что-то сказал? - переспросил человек в куртке, поднеся ладонь к уху, - Прости, я на секунду отвлекся и не расслышал.
- Орёл! Орёл! - закричал Булыжник, привстав на локте - ОРЁЛ!
Незнакомец разжал кулак и показал зверобою пустую ладонь.
- Извини. Я забыл кошелёк дома.
Это стало последней каплей. Булыжник повалился на спину и зарыдал. Слёзы медленно стекали по его щекам и капали на песок арены. Арены, на которой он много лет убивал огромных и опасных хищников. Арены, которая принесла Булыжнику деньги и известность. Арены, которая станет его могилой... Какой-то предмет, сверкнув в лучах заходящего солнца, упал на грудь зверобоя. Это была монета. Золотой империал с орлом. Но сейчас орла не было видно. Монета лежала лицевой стороной вниз. Решка. Булыжник поднял слезящиеся глаза.
- Смотри-ка, а солнышко то почти закатилось, - человек в куртке улыбался своей насмешливой улыбкой. Но в его глазах поверженный зверобой уловил проблеск сочувствия.
- Умоляю, пощади меня, - это был крик души Булыжника.
- Я что, по-твоему, похож на жреца? - возмутился незнакомец.
- Зачем ты это делаешь? - спросил Булыжник - Я тебе не враг. Я ничего тебе не сделал.
- Это неважно, братец, - отмахнулся человек в куртке - Ящеры, которых ты убивал, тоже не были твоими врагами. Они были твоей добычей.
- Я дам тебе денег! - предложил Булыжник - Я дам тебе целую кучу денег. Ты и за всю жизнь столько не потратишь.
- На что мне деньги? - презрительно скривился незнакомец - Деньги - это оружие слабаков. Я беру всё, что хочу и ни у кого ничего не спрашиваю.
- Ты не можешь меня убить, - не сдавался Булыжник - Только не здесь. Не на глазах у всего города. Это просто невозможно.
- Ты так и не понял, да? - человек в кожаной куртке склонился над зверобоем - Я не знаю слово "невозможно". Если я захочу, то я весь ваш городишко спалю. Знаешь, а ведь это неплохая идея.
- Но я ни в чём не виноват! - закричал Булыжник - Это всё Голод. Он пожирает меня изнутри. Он заставляет меня делать эти ужасные вещи.
- Как я тебя понимаю! - посочувствовал незнакомец - Я испытывал тоже самое. И однажды я нашел способ как с этим бороться.
- Какой способ? Прошу, расскажи мне, - взмолился Булыжник.
- Рассказать? - незнакомец по-волчьи оскалился - Это сложно описать словами. Лучше я тебе покажу. Но у меня есть условие. Я хочу услышать, как ты произнесёшь мое имя. Громко и чётко. Меня зовут Данте.
Человек в кожаной куртке поднял монету с груди Булыжника и покрутил её перед лицом зверобоя. Это был необычный империал. У него были две одинаковые оборотные стороны. И не было лицевой стороны с орлом.
- Гёт... - Булыжник в отчаянии закрыл глаза - Ты - бессердечный гёт...
- Да, так меня тоже называют, - кивнул человек в кожаной куртке - Но я хотел услышать не это.
- Будь ты проклят, Данте...
- Ты опоздал со своим пожеланием. Говори громче, пожалуйста.
- Данте... - с трудом выдавил из себя Булыжник.
- Знаешь, а ты плохо стараешься. Разве ты не хочешь узнать мой способ борьбы с Голодом?
- Данте... Данте... Дан...
КЛАЦ - зубы ящера сомкнулись на горле зверобоя.
Тысячи зрителей, от принца до мусорщика в "крысином гнезде", с замиранием сердца наблюдали, как Булыжник роняет копьё и падает на песок. Ящер мгновенно подмял зверобоя под себя. Прежде чем всё было кончено, Булыжник успел несколько раз выкрикнуть какое-то слово. Над ареной повисла тишина. А потом плотину человеческих эмоций прорвало. Зрители кричали, свистели, плакали, топали ногами. Рабочие арены загнали ящера обратно в загон и спешно унесли то, что осталось от непобедимого чемпиона звериных боёв.
Один из могильщиков, наблюдавший за боем из "крысиного гнезда", повернул голову и увидел, что с одним из его "соседей" твориться что-то неладное. Глаза у человека были закрыты. Кожа на бледном лице натянулась так, что оно стало походить на череп.
- Что это с тобой, приятель? Разморило на солнышке? - спросил могильщик, тряся человека за плечо.
Данте открыл глаза.
- Я в порядке, - ответил он - Просто мне стало дурно от этого балагана.
- То ещё зрелище, - согласился могильщик - Бедняга Булыжник. По-моему, он что-то кричал, перед тем как помереть. "Банты"? "Зонты"? "Кранты"?
- Он кричал "Данте", - объяснил Данте.
Он поднял с пола сумку и направился к лестнице.
- А что это значит? - крикнул ему вдогонку могильщик - Что значит "Данте"?
- Обычно это значит - ничего хорошего.