- У каждого человека - своя цена, - уверенно заявил советник - У каждого. Ну так назовите же свою цену. Я, знаете ли, тоже не люблю тратить своё время впустую.
- Я не продаюсь, - отрезал Данте - Я просто помогаю людям. А они в ответ помогают мне.
- Хорошо, - сдался Валериан - Что я могу для вас сделать?
Данте объяснил, чего он хочет.
- Вы с ума сошли! - возмутился советник - Это невозможно. Почему вы просто не хотите взять деньги? Я готов заплатить вам целое состояние.
- Всего доброго, советник, - попрощался Данте, вставая с дивана - Я надеюсь, что ваша дочь всё же когда-нибудь вырвется из когтей язычников. Вашей карьере это, конечно, уже не поможет. Но зато вы сможете утешиться в окружении родных людей.
- Подождите, подождите... - остановил его Валериан - Я согласен с вашими условиями.
Данте вернулся обратно на диван.
- Осталось утрясти последний вопрос, - объявил он - Мы с вами заключаем сделку. Вы точно знаете, что это означает?
- Что вы имеете в виду? - с подозрением поинтересовался советник.
- Во время моей работы не всегда всё идёт гладко, - пояснил Данте - Иногда мне приходиться срезать углы.
- Вы хотите сказать, что иногда вы... - Валериан был прирождённым политиком - ...как бы это выразиться... выходите за рамки закона?
- Мой ответ что-нибудь изменит? - спросил Данте.
- Нет, - сказал советник после небольшой паузы - Но зачем вы мне это рассказываете?
- Можете считать, что у меня внезапный приступ честности, - отозвался Данте - В последнее время я стал часто размышлять о морали. Недавно один мой должник, уважаемый жрец, отказался возвращать мне свой долг. А на следующий день произошёл этот ужасный погром в Храмовом квартале. Вы, должно быть, читали о нём в "Вестнике". Мой должник посчитал погром знаком свыше и отдал мне то, что моё по праву. Городской совет ведь находится в Старом городе? По-моему, этот район ещё более красив, чем Храмовый квартал. Меня огорчает мысль, что рано или поздно Старый город превратиться в руины. Но, к сожалению, это неизбежно. Время не щадит никого и ничего. Но что-то я заболтался... Итак, по рукам? Или вы уже передумали, советник?
Мужчины встали и пожали друг другу руки. Договор очередного простака с дьяволом был заключен. А когда такая сделка заканчивалась хорошо?
По пустынному переулку оживленно беседуя, брели две девушки в недорогих пальто. Внезапно дорогу им преградил тощий, бледный оборванец.
- Гоните монету, шкуры, - прогнусавил он, доставая из кармана нож - А не то пущу вам кровь.
Одна из девушек - высокая блондинка - испуганно вскрикнула. Её подруга - полноватая и в очках - побледнела и застыла в ужасе. Притаившийся поблизости Данте дал жертвам время на то, чтобы они лучше прониклись всем ужасом ситуации. Безлюдный переулок, холодный блеск стали, щекочущее дыхание смерти на коже. Данте зловеще усмехнулся. Ну что, девочки, вам страшно? Это не беда, сейчас вам станет ещё страшней. Данте медленно досчитал до пяти, а потом выбежал из-за угла.
- Убирайся прочь, мееерзавец! - отважно крикнул он, заслонив собой девушек.
- Подойди и попробуй заставить меня, - подразнил оборванец, ловко крутя в пальцах нож.
Данте двинулся на него. Оборванец выбросил вперёд руку с ножом. Он целил прямо в сердце Данте, но тот ловко ускользнул от удара. Блондинка схватилась за голову и оглушительно завизжала. Данте незаметно подмигнул оборванцу. Тот развернулся и бросился наутёк.
- И не вздумай возвращаться, - прокричал ему вслед Данте, грозно потрясая кулаком - Я мигом сверну тебе шею.
Данте повернулся к девушкам.
- С вами всё в порядке? - участливо поинтересовался он - Это негодяй ничего вам не сделал?
Блондинка облизнула губы и ошеломленно кивнула. Она всё ещё никак не могла прийти в себя.
- Прошу прощения, я совсем забыл о манерах, - Данте учтиво склонил голову - Моё имя - Данте.
- Меня зовут Валерия, - сообщила блондинка, поглаживая свои волосы.
- Петра, - представилась её полноватая подруга. Данте обратил внимание, что у толстушки были разноцветные глаза. Правый карий и серый левый.
- Вы не из столицы, господин Данте? - Валерия первая заметила фальшивый акцент, с которым разговаривал Данте - Вы произносите слова не так, как все остальные.
- Я родом с Закатных островов, - согласился Данте - Только что сошёл с корабля и сразу же угодил в такую историю!
- У вас нет загара, - небрежно обронила Петра - У всех колонистов, которых я видела, была загорелая кожа.
- Я подхватил лихорадку в путешествии, - вывернулся Данте - Мне пришлось задержаться в одном из портов. За месяц, что я провалялся в больнице, весь мой загар сошёл.
- А где же ваши вещи? - недоверчиво огляделась по сторонам Петра - Вы сами сказали, что только что сошли с корабля.
- Мой чемодан украли, - развёл руками Данте - Я отлучился всего на одну минуту. А когда вернулся, то чемодана и след простыл. Я сам виноват. Глупо было оставлять свои вещи без присмотра. Но мы, жители колоний, не очень хорошо знакомы с суровыми столичными нравами.
- У вас был при себе всего один чемодан? - засомневалась Петра.
- Перестань, - резко оборвала её Валерия - В конце концов, это невежливо. Господин Данте спас нас. А ты устраиваешь ему настоящий допрос. Вы уже где-то остановились, господин Данте? Я хотела бы позже встретиться и выразить вам свою благодарность.
- Я ещё не успел устроиться, - Данте состроил печальную гримасу - Большая часть моих денег лежала в чемодане. А те, что у меня при себе... Боюсь, что их не хватит на то, чтобы оплатить номер в гостинице. Но давайте не будем говорить о грустном. Я не хочу взваливать на вас свои проблемы.
- Вы можете переночевать в доме нашей общины, - предложила Валерия - У нас есть свободная комната. А завтра мы что-нибудь придумаем.
- Я право не знаю, удобно ли это, - Данте поджал губы, чтобы скрыть торжествующую улыбку - Мне не хотелось бы стать обузой для вас.
- Бросьте, - отмахнулась Валерия - Это меньшее, чем мы можем отплатить вам. Верно я говорю, Петра?
Толстушка в ответ равнодушно пожала плечами.
Девушки жили в старом доме неподалёку от Большого рынка. По дороге Валерия рассказывала Данте о себе и об их общине. Они называли себя "душеловы".
- Мой отец - чиновник в городском совете, - поведала блондинка - Он - типичный обыватель. Отец думает только о деньгах и о собственном благополучии. Когда-то и я была точно такой же. Но потом я встретила Мастера. Он показал мне путь к свету.
- "Путь к свету"? - переспросил Данте.
- Мастер - великий человек! - восторженно воскликнула Валерия - Вы и сами это увидите. Он научил нас, как проникнуть в мир духов. Что может быть прекрасней, чем прикоснуться к божественному началу?
- Вы общаетесь с духами? - задал вопрос Данте - В смысле, с умершими людьми?
- Только, когда духи не против, - внесла ясность блондинка - Вы мне не верите?
- Боюсь, что я - очень недоверчивый человек, - признал Данте.
- Вы увидите всё собственными глазами, - заверила его Валерия.
- Жду этого с нетерпением, - честно признался Данте - С преогромным нетерпением.
В доме, кроме Валерии и Петры, жили ещё несколько человек. Девушки и молодые люди из приличных семей. Они с любопытством разглядывали незнакомца в потрёпанной кожаной куртке. Данте натянул на лицо дружелюбную улыбку и постарался выглядеть наивным провинциалом, впервые приехавшим в столицу. Наконец его представили тому, кого все называли просто "Мастер". Мастер оказался молодым мужчиной с длинными волосами и тонкими чертами лица.
- Вы - удивительный человек, господин Данте, - произнёс он красивым, певучим голосом - Далеко не каждый готов рискнуть своей жизнью ради незнакомца. Уж во всяком случае, не здесь, не в столице.