Данте проснулся, услышав, как кто-то зовёт его по имени. Прошло всего несколько часов с тех пор, как он вернулся из посольства и лёг спать.
- Данте... - голос Эфи звучал взволнованно.
- Что там ещё?
- Люди, - коротко ответила тень - На Пустоши собираются люди. У них ножи и палки.
- И сколько их там? - уточнил Данте, неохотно поднимаясь с матраса.
- Человек тридцать, - сообщила Эфи - А, может быть, даже больше. Но ты, кажется, не сильно удивлен?
- Я всегда знал, что когда-нибудь наступит этот день, - сознался Данте - И что по мою душу явится толпа с факелами и вилами. Что ж, не будем заставлять их ждать.
Он надел куртку, застегнул её на все пуговицы и зашагал по проходу между лавок.
- Не ходи туда! - попросила тень - Сейчас твой Дар бесполезен. И у тебя нет никакого оружия. Что ты можешь сделать этим людям? Заколоть их своими остротами? Это настоящее самоубийство.
- У меня есть кое-что, чего нет у этого отребья, - возразил Данте.
- О, да! Как же я могла об этом забыть? - воскликнула Эфи - Бесстрашный Снеговик и его великая священная война против всего мира. Не делай глупостей. Давай просто уйдём, а?
- А я думал, что ты хорошо меня знаешь, - покачал головой Данте - Это моя земля. А я никогда не уступаю того, что считаю своим. Никому.
- Даже если это будет стоить тебе жизни? - уточнила тень.
- Я не могу иначе, - признался Данте - Да и не хочу.
Он пинком распахнул дверь и вышел на улицу. Погромщиков было не меньше полсотни. Полсотни лавочников и ремесленников, вооруженных всем, что попалось им под руку. Толпу возглавлял тот самый проповедник, с которым Данте разговаривал на днях. Жрец поднял руку и шум голосов моментально стих.
- Отдай нам Дом огня! - потребовал проповедник - Такому, как ты, не место в храме.
- Да! Да! Правильно! Проваливай! - поддержала его толпа.
- Тебе нужен храм? Подходи и забирай, - предложил ему Данте - Если у тебя силёнок хватит.
Жрец, протянул ладонь какому-то человеку и тот вложил в неё старый револьвер. Оружие в руке придало проповеднику уверенности.
- Убирайся прочь, паршивый чужак! - заорал жрец, размахивая револьвером.
- Сначала нужно взвести курок, - подсказал Данте - Для это нужно оттянуть вон ту штучку. А потом...
Проповедник зажмурился и разрядил в него весь барабан револьвера. Данте не отшатнулся, даже не пытался увернуться. Он стоял в полный рост, засунув руки в карманы куртки. Жрец оказался скверным стрелком. Большинство выпущенных им пуль пролетели мимо. Но одна из них всё-таки достигла цели. Данте вздрогнул всем телом, чувствуя, как свинец впивается в его тело.
- Сдохни! Сдохни! - визжал проповедник, перекрикивая одобрительный гул толпы - Почему ты не умираешь?
- Давай назовём это упрямством, - беззаботно улыбнулся Данте.
Он медленно повернулся спиной к жрецу, стоящему с дымящимся револьвером в руке. Данте сделал несколько шагов по направлению к двери Дома огня. При ходьбе он держался неестественно прямо. Толпа молча смотрела вслед удивительному пуленепробиваемому человеку. Люди растерялось и не знали, что им делать. Даже у проповедника от удивления отвисла челюсть. Распахнув входную дверь, Данте обернулся.
- Я немного вздремну, - небрежно бросил он через плечо - А когда проснусь, то вас здесь уже не будет. Не советую вам злоупотреблять моим гостеприимством.
Когда дверь захлопнулась, нахальная улыбка сползла с лица Данте. Её в одно мгновение сменила гримаса боли. Данте привалился плечом к стене и тяжело сполз на пол. Он распахнул куртку и увидел мокрое пятно, которое медленно расплывалось по его груди.
- Эй, Эфи, - негромко позвал Данте - Ты хочешь услышать кое-что действительно забавное? Когда в тебя попадают пули, то это больно. Чертовски больно. Ха-ха-ха.
- Зачем ты это сделал, упёртый безумец? - тихонько захныкала тень - Что ты этим доказал?
- Твою мать! - Данте кусал губы, чтобы не закричать от боли - Честно говоря, я не думал, что у святоши хватит духу на то, чтобы выстрелить. Признаться, я его недооценил.
- Дурак! Самодовольный дурак! - тень раздраженно запрыгала по стенам - И что теперь будет?
- Теперь я перестану поддевать тебя по поводу того, что ты мертва, - Данте коснулся раны на груди и вытер окровавленные пальцы об штаны - Скоро. Через несколько минут.
Он попробовал встать, но ноги его не слушались.
- Смотри-ка, Снеговик уже начал таять, - хмыкнул Данте, указывая на лужу крови, лениво растекающуюся под его телом.
За окном раздались шум и крики. По Пустоши, грозно стуча сапогами, бежали солдаты с винтовками наперевес. Они принялись отгонять толпу от Дома огня.
- Предатели! - донесся с улицы разочарованный вопль проповедника - Вы защищаете дьявольское отродье! О, священное пламя, выжги скверну с лица земли!
- Показуха, - презрительно фыркнул Данте - Иногда я даже рад, что я - не человек...
Он печально улыбнулся, услышав приближающийся колокольный звон. Данте закрыл глаза.
На скамейке возле залива сидели старик и молодой парень. Старик доставил из бумажного пакета крошки и кидал их жадным голубям. Над их головами бесшумно скользили вагоны подвесной дороги.
- Ты видишь этот островок? - указал рукой старик - Сейчас здесь повсюду высотки. А во времена моей юности тут располагались трущобы. В этих краях я стал тем, кто я есть теперь.
- Как так? - покосился на него парень.
- Однажды в столицу пришёл человек, - начал свой рассказ старик - У него не было ничего. Не было даже запасной пары ботинок. Человек был совсем один. Ни друзей, ни знакомых. Люди говорили "Пошёл вон! Убирайся прочь!". Но человек улыбнулся и забрал себе кусок города. Люди возмущались "Что он себе позволяет! Пускай этот паршивый чужак знает своё место!". Но человек никогда никому не кланялся. Люди смеялись "Наивный дурачок! У него нет ни малейшего шанса. Наша Система пережуёт его и выплюнет". Но человек не сдавался. Он в одиночку сражался с городом, с империей, с целым миром. День за днём. Год за годом. И тогда люди замолчали.
- А что произошло потом? - заинтересовался парень.
- Потом человек ушёл, - ответил старик - Но он ушёл непобеждённым. Таких людей, как он, больше нет. А в наше время таких уже и не делают. Устаревшая модель.
- Почему вы вдруг об этом вспомнили? - задал вопрос парень.
- Я вспоминаю об этом каждый день, - признался старик - Тот человек, о котором я тебе рассказываю, научил меня читать. Однажды он сказал мне "Мышь, дурья твоя башка, ты и в правду хочешь помереть болваном?". В этом был весь Снеговик. Он постоянно беспокоился, как бы его не посчитали хорошим человеком. Тогда я этого не понимал.
- А он действительно был хорошим? - полюбопытствовал парень.
- Никто не мог понять, что твориться у него в голове. И поэтому все его боялись, - сказал старик - Люди всякое про него болтали. Снеговика называли убийцей, безумцем, чудовищем. И часто люди оказывались правы. О его жестокости и непредсказуемости в трущобах ходили настоящие легенды.
- Но вам-то он, похоже, нравился, - заметил парень - Кстати, почему?
- У него было чему поучиться, - пояснил старик - Снеговик был хитёр, как змей. Он никого не боялся. Он держал своё слово. А ещё он улыбался. Всегда. Чтобы с ним ни происходило. Я очень уважал Снеговика. На том месте, где он когда-то жил, я поставил памятник. Горожане думают, что это дань уважения пилотам летучих кораблей, погибшим в войну. Только это не так.
- Вы говорите о Горящей птице? - выпучил глаза парень.
- О ней самой, - усмехнулся старик - Я уверен, что Снеговик оценил бы иронию. Впрочем, довольно о прошлом.
- Как скажете, господин правитель, - отозвался парень - Нам пора возвращаться во дворец.