Леда побледнела, потом покраснела и треснула по столу кулаком.
— Да как ты смеешь! — практически зашипела.
— А вот так. Я забочусь о городе а не о вашем благе.
Лицо паучихи пошло пятнами и Атана стала с интересом ждать хватит ее удар или нет.
— Ты думаешь городу будет хорошо?! — взвизгнула Леда.
— Не хуже, чем вообще без хранящего. Плохо будет старым семьям, которые окажутся среди побежденных. Часть влияния они потеряют, часть прибыли, еще что-то. Мне недосуг разбираться. Чтоб все вернуть, им придется очень стараться. А победителям придется стараться, чтобы они ничего не вернули. Весело будет наблюдать. А самое веселое, что меня ни те, ни другие не тронут. Я нейтральная фигура, я не подхожу ни тем, ни другим. И пока я есть, открыто воевать они не будут. Думаете, кто-то рискнет начинать открытую войну? Знаете какое соотношение старых семей и обычных среди магов? Знаете? И что случится, если обычные маги решат, что война старых семей угрожает безопасности их близких? Историю Песчаного города помните? Сколько там сейчас старых семей существует? Четыре или пять? И в какой заднице они находятся, знаете?
— Но у них будет хранящий, — устало сказала неожиданно успокоившаяся Леда.
— Хранящий не может навредить своему городу. Каит много раз это говорил. Хранящий, пытающийся городу навредить, попросту теряет с ним связь. Вы ведь знаете, что случилось с мамой Каита. То же случится и с кем-то другим. Так что не волнуйтесь о всяких глупостях. В вашем возрасте волноваться вредно. Лучше поделитесь со мной сведениями.
Паучиха улыбнулась. Протянула руку, потрепала Атану по голове.
— Все-таки умная девочка. Похоже, умнее, чем я. Буду рада, если ты доживешь до моего возраста, тогда и тебе волноваться буде вредно. А сведения… Сама их добывай. Это в твоем возрасте полезно, не позволяет деградировать.
— Старая паучиха, — добродушно проворчала глава совета.
— А ты молодая, — отозвалась Леда. — Даже интересно, что же ты на самом деле задумала? Зачем тебе этот безумный ритуал?
— Нужен, — сказала Атана.
— Ну, теперь я в этом уверена.
Леда кивнула и гордо удалилась, со спины совсем не похожая на ту древнюю старуху, которую выдавало лицо.
Хият спал, никому не мешал и ни во что не собирался вмешиваться. Поэтому то, что он оказался на голове огромной белой змеи стало для него сюрпризом.
Сначала парень не поверил своим глазам. Потом понял, что это просто сон. А когда больно получил кончиком хвоста по голове, сообразил, что происходит что-то из ряда вон выходящее.
Хият почесал затылок, зевнул и попытался усесться удобнее на змеиной голове. Пейзаж вокруг разительно отличался от привычного. Куда-то делись все облака, и теперь над головой было только небо, темно-синее, сквозь которое просвечивали звезды. Внизу не было ничего кроме закрученного спиралью змеиного тела. Зато по бокам от Хията куда-то летело огромное количество птиц. Справа они летели вперед. Слева назад. И Хият подозревал, что на самом деле они летают по кругу, точнее по овалу. Просто этот овал настолько вытянут, что ни спереди, ни сзади не видно где эти птицы поворачивают.
— Что-то случилось? — спросил Хият, вдоволь налюбовавшись пейзажем.
— Еще нет, — как-то излишне довольно сказала змея. — Но скоро случится. Скоро я получу недостающую мне энергию. И тебе даже не придется проводить ее через себя. А потом… А потом, ты вроде собирался поговорить с отцом. Вот и поговоришь. Но сначала энергия.
— Откуда эта энергия возьмется? — с подозрением спросил Хият.
— Сами принесут. Все, что успели накопить. Ритуал, который они затеяли, требует много энергии. А когда ритуал не получается, энергию можно направить куда угодно, если умеешь. Если не умеешь, энергия попросту рассеется. Даже если они принесут пустые накопители, большая часть ее все равно бы рассеялась.
— Ага, — сказал Хият. — А я тебе зачем?
— Вдвоем нам будет легче, — загадочно сказала змея.
— Хм, — отозвался парень.
Почему-то ему казалось, что его дурят. Только он не мог понять в чем именно.
— Не переживай, будет весело.
— Я не переживаю, — заверил водник.
И он действительно не переживал. Надо так надо. А уж если энергия достанется даром и без особых усилий, то вообще хорошо.
На этот раз ритуал проводили без лишних зрителей и в защищенном месте, глубоко под землей, где не могли помешать ни ветер, ни солнце, ни случайно пролетевшая птица.
Участники ритуала были серьезны и величественны.
Жертвующих силу заменили на накопители, светящиеся от переполняющей их энергии. Атана подозревала, что если бы попыталась выяснить, кому эти накопители принадлежат, могло оказаться, что никому. Просто свалились они однажды с небес и их только вчера нашли. Именно поэтому их не могли принести, когда появились цеповики и защитникам города была нужна энергия для щитов.
Глава совета отстраненно наблюдала за тем, как Тейка сосредоточено что-то чертит на полу. На этот раз он решил никому не доверять такое важное дело. Причем, чертил он, не сверяясь с книгой, которую держал в руках, словно было ему это не впервой.
— Репетировал, зараза, — сделала вывод Атана и посмотрела на потолок.
Почему-то ей казалось, что сверху, прямо сквозь этот потолок кто-то смотрит. Пристально смотрит и внимательно, немного насмешливо. Будто считал, что люди в подземелье занимаются ерундой, знал, что ничего у них не выйдет, но все равно чего-то ждал.
Атана перевела взгляд на Тейка и тихонько фыркнула. Он конечно же считал себя экспертом в ритуалистике, лучшим и чуть ли не единственным. Теоретически он знал очень многое. А вот на практике… На практике он был слишком жаден для того, чтобы проводить ритуал, вливать в него энергию, а потом прервать его не завершив и спокойно наблюдать за тем, как энергия рассеивается в пространстве. Так что практического опыта у него было мало, а в энергоемких ритуалах этого опыта вообще не было.
Интересно, какое у этого самодовольного индюка будет лицо, когда ритуал закончится ничем?
Глава совета хмыкнула и посмотрела на очередного кандидата в хранящие. На этот раз вовсе не бестолковый мальчишка. И даже не огневик. Серьезный и собранный Валрета Иньен. Судя по выражению лица, он уже размышляет о том, что сделает в первую очередь, когда станет хранящим. Нет, он вовсе не собирается укреплять защиту города и заниматься прочей ерундой, которая, с его точки зрения, могла подождать. Он хотел укрепить влияние своей семьи, любым способом. Поэтому и согласился стать хранящим. Он, как и большинство присутствующих в этом подвале, совершенно не понимает, что такое хранящий, видит только одну сторону и не обращает внимания на другую. А может и не подозревает о ее существовании. Не знает, что хранящие, в первую очередь, заботятся о городе, во вторую о себе и только потом о таких эфемерных штуках, как власть и влияние. Когда они действуют иначе, с ними случается то же самое, что произошло с непутевой мамой Каита — они теряют все: и дар хранящего, и магический дар, а частенько и разум. Но если кто-то Валрету даже об этом расскажет, он вряд ли поверит. Точнее поверит, но будет столь же искренне верить в то, что у него хватит ума провести город и ничего не потерять.
Болван.
Тейка закончил рисовать. Разложил накопители по треугольникам окружающим рисунок и жестом пригласил Валрета зайти в центральный круг.
Самодовольный болван величественно прошествовал куда попросили.
Тот, кто наблюдал сквозь потолок замер и приготовился. Атана физически чувствовала его азарт и нетерпение. А еще насмешку. Неприкрытую насмешку. Наверное, он считал то, что происходит в подземелье, великолепной шуткой.