Резкий, неприятный запах фекалий и нечистот бесцеремонно ударил Снайперу в нос. Он скривился, как будто укусил лимон, рефлекторно сделал несколько шагов назад и едва не грохнулся, наступивши на какую-то бутылку, чем вызвал лихорадочный приступ смеха у Криса, который уже обматывал нижнюю часть лица платком, создавая искусственный барьер для вони.
- Добро пожаловать в канализацию... - промычал Крис через платок, и едва понятно добавил: - Идеальное место для тех, кого волнуют бескрайние просторы нашей тюрьмы и многочисленные патрульные рейды и абсолютно не беспокоят теснота, темнота, зловоние и мутанты.
Крис присел около люка. Нащупав ногами лестницу, он бесстрашно стал погружаться в темноту подземелья, колким насмешливым взглядом поглядывая на своего собеседника. Снайпер натянул бандану на переносицу и подошел к люку.
- Какой же, разбалованной неженкой, ты стал... - с сарказмом шепнул Крис напоследок, перед тем как его голова скрылась в кромешной мгле.
- Мы ещё посмотрим, кто из нас неженка... - озлобленно ответил Снайпер в пустоту, после чего медленно принялся спускаться следом за своим проводником.
* * *
Спустившись по канализационной лестнице, представляющей собой согнутые арматурные прутики, вмонтированные в бетонную стену, Снайпер оказался в несносном жутком мраке. Темнота была настолько насыщенной и густой, что просто-таки въедалась в кожу и невыносимо давила на глаза.
Снайпер невольно потянулся к фонарику на своем шлеме, что бы разогнать угнетающую тьму, но его руку намертво схватила рука Криса. Хватку Крис имел просто железную.
- Тсс-с-с... - протяжно просвистел он. - Свет в канализации включать слишком опасно. Свет привлекает внимание мутантов, словно капля крови голодное хищное животное. Позволь своим глазам самостоятельно адаптироваться. Через несколько минут ты увидишь, что и без света можно вполне обойтись...
Крис отпустил руку Снайпера.
- А твои длинные поучительные речи, не привлекают внимание гибридов? - Тихим голосом поинтересовался Снайпер.
- Если говорить шепотом, то гибриды, скорее всего, сочтут наши голоса за естественные шумы канализации.
- Какие ещё шумы?
- Послушай... Канализация никогда не молчит... Она поет! - Загадочно, страстным голосом сказал Крис и затих.
Снайпер прислушался, и сразу же услышал журчание сточных вод. Больше ничего. Он продолжил вслушиваться в темноту и вскоре к первоначально услышанному звуку добавился ритмичный стук падающих капель. Затем к этому звуку добавился какой-то далекий чмокающий звук, словно кто-то шел по воде. Потом внезапно появился тихий басистый гул, едва различимый металлический скрежет, перманентные шорохи, отдаленные сдавленные звуки, похожие на какую-то нечленораздельную человеческую речь, какой-то мистический шепот и таинственные шорохи. Канализация действительно пела, как и предсказывал Крис. Причем пела достаточно громко. Снайпер до глубины души удивился, как он сразу не услышал эту очевидную диссонансную симфонию шумов.
Он повернулся к Крису и заметил слегка мутную белизну зубов на его лице. Снайпер догадался, что Крис снова улыбается. Затем он увидел крохотные белки его глаз, а потом едва различимые контуры его неровного конусообразного носа и смытые линии губ. Лицо Криса на глазах стало проявляться во тьме, словно изображением на "моментальной фотографии".
Спустя каких-то десять секунд Снайпер уже довольно отчетливо видел своего собеседника, а так же окружающие призрачные силуэты замкнутого пространства.
Они стояли в узком, извивающимся, словно змея, коридоре, имевшего форму закругленной у вершины и слегка приплюснутой у основания трапеции. Стены и потолок канализации были выложенные рыжим, отвратным на вид кирпичом, повсеместно изуродованным налетами черной тухлой гнили, ржавчины и грязевыми наростами и слизью. Так же повсюду на стенах виднелись черные сальные пятна, а с потолка свисали, словно завитки паутины, куколки-мотки окаменевшей плесени. Черные, скользкие наслоения прилипли к полу, посередине которого тек узкий ручеек сточных вод.
- Ну что? - Тихо спросил Крис. - Услышал, как она поет?
- Да! - Шепотом ответил Снайпер.
- А глаза как? Адаптировались уже к темноте? Видишь что-то?
- Как днем! - Ответил Снайпер, и улыбка снова заиграла на лице Криса.
- Ну что, тогда в путь?
- Пошли! - Ответил Снайпер, и Крис медленно двинулся вперед.
╗ СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Снайпер едва ли не наступал на пятки Крису, боясь отстать и потеряться в этом мрачном лабиринте подземного царства. Они шли каких-то пять минут, а миновали, как показалось Снайперу, более дюжины поворотов. Иногда ширина и высота прохода уменьшалась настолько, что парням доводилось ползти или проходить боком отдельные узкие участки пути.
Дважды они перебирались в соседние, параллельно идущие коридоры канализации, через ржавые трубы широкого диаметра, с явными следами коррозии, на стенах. Передвигаться по трубам приходилось исключительно на четвереньках. В эти минуты Снайпер чувствовал легкие позывы поддаться клаустрофобии.
Наконец они вышли в более-менее просторный туннель, имевший форму неоконченной снизу окружности. Пройдя двадцать метров вперед, они остановились у развилки. Крис закрыл глаза на несколько секунд. Его лицо сделалось напряженным и вдумчивым. Он явно вспоминал маршрут. Когда он открыл глаза, он указал пальцем в сторону правого прохода и сказал:
- Нам туда! - Недовольно причмокнув при этом, он добавил больше себе под нос, чем вслух: - Кажись...
Снайпер оцепенел и возмущенно толкнул Криса в спину. Тот обернулся и легким кивком, как бы спросил: "Что такое?".
- Здесь точно можно говорить? - Шепотом уточнил Снайпер.
- Да говори... чего ты! Мы в самом сердце канализации, уже где-то в районе Промзоны. Здесь нет законов, ограничивающих свободу слова! - Отшутился Крис, видя обеспокоенность на лице Снайпера.
- Что значит "кажись"? - Сурово спросил Снайпер.
- "Кажись" значит, что нам туда! - Крис вновь показал направо.
- Ты уверен? - Переспросил Снайпер.
- Вполне! - Ответил Крис без размышлений.
На лице Снайпера появилось имплицитное негодование.
- А "вполне", надеюсь, означает "точно"? - Переспросил Снайпер.
Вместо ответа Крис сделал жест "замолчи!". По его виду Снайпер понял, что он к чему-то прислушивается и сам последовал примеру своего товарища.
Тут же его барабанная перепонка уловила нарастающий чавкающий звук беготни и изнуренные, приглушенные расстоянием крики. Кто-то бежал по их следу.
- Гибриды! - Прошептал Крис и взвел оружие.
Как в подтверждение слов Криса, вдалеке послышался истерический, более животный, чем человеческий, вопль. Снайпер как по команде направил свою винтовку в сторону широкого прохода. Амплитуда громкости чавкающих звуков нарастала ежесекундно. Голоса мутантов становились всё отчетливее. "Чтобы это ни было, - подумал про себя Снайпер, - оно двигается весьма быстро". А значит, промах легко мог стоить ему жизни.
- Походу двое бегут! - Прошептал Крис, целясь в безликую пустоту. - Если что... твой тот, что правее...
В этот момент в начале просторной части туннеля, показались две черные тени, размеров в низкорослого человека, стоящего на полусогнутых ногах. Обе тени почти синхронно покачивались из стороны в сторону будто пьяные.
- Целься! - Чуть слышно шепнул Крис, и мигнул фонариком на своей винтовке.
Твари сразу же кинулись на них, передвигаясь, как обезьяны, одновременно на четырех конечностях. Обликом они походили на заросших первобытных людей. Между собой мутанты отличались лишь тем, что у первой особи на руках были длинные кошачьи когти, а у второй сросшиеся когти, похожие на лезвие короткого меча. Возможно, имелись и другие отличительные признаки между существами, но Снайпер за ту секунду, пока луч света освещал гибридов, не успел их разглядеть их как следует. Мутанты издавали несуразные, скрипучие звуки, отдающие металлическим дребезжанием.