В массивном кресле из натуральной кожи, в вызывающей, властной позе, закинув ноги на край покрытого блестящим изумрудным бархатом стола, сидел широколобый, бритоголовый головорез, с лицом скелета из ночного кошмара. Это и был вождь банды Изгоев, знаменитый Чиж.
В желтых, кривых зубах вожака красным пятном танцевал пылающий окурок упитанной сигары. Под громадными выпученными глазами покрытыми трещинами красных капилляр виднелись двойные маскировочные мазки, исполненные гуашью или золой. В своей правой руке, с плеча до запястья украшенной угрожающими цветными татуировками, Чиж держал крупный нож мачете, глянцевое лезвия которого блестело в солнечном свете как зеркало. С виду ему было около тридцати-тридцати пяти лет.
Не замечая гостей, Чиж с задумчивым видом пялился в белоснежный потолок, пуская кольца серого дыма ртом. Другой рукой Чиж резал воздух около себя широким острием ножа.
Рядом с главарем на менее скромных стульях сидело трое вооруженных парней, одетых в эксцентричные, бунтарские по духу наряды, каждый их которых имел причудливую прическу и окаменевший сгусток презрения во взгляде.
Одноглазый Джо медленно подошел к Чижу и что-то шепнул ему на ухо, после чего стальной взгляд вожака проткнул слегка смущенного Снайпера, оставшегося стоять при входе в кабинет.
- Ну... Чего молчишь? Рассказывай с чем пожаловал... - в голосе Чижа ощущалось высокомерность и заносчивость. - Мне нашептали, что у тебя какое-то дело ко мне ... Ну... валяй... я весь во внимании...
- Я организовываю восстание против Системы и хотел бы пригласить тебя и членов твоей банды принять в нем участие... - сказал Снайпер.
На облупленных губах Чижа появилась дерзкая улыбка. Среди окружения главаря прокатился глумливый смешок. Все, кроме Одноглазого Джо, на лице которого по-прежнему висела пунцовая маска равнодушия и отрешенности, смотрели на Снайпера с удивлением и сокрытой брезгливостью.
- Вон оно как... Не слабо, не слабо. Так ты, оказывается, бунтарь. Дай тогда мне секундочку подумать... - Чиж артистично сделал вид, что серьезно обдумывает предложение, чем вызвал кратковременный приступ смеха у своей свиты. - А знаешь, мне нравиться твоя идея! Я не против! Только вот одна проблема... - физиономия Чижа резко стала суровой, - вчера по новостям я слышал про то, что бунтовщика-заговорщика поймали. И более того - его убили! Жестоко убили!
Последние слова Чижа заставили Снайпера содрогнуться, будто от протяжного прикосновения острого лезвия к незатянутой ране на коже. На мгновение его лицо исказил мимолетный сквозной удар боли, но в один миг парень обуздал свои эмоции.
- Я бы не советовал тебе верить всему, о чем говорят в новостях, - холодным тоном ответил он.
- Вон оно как... - в глазах Чижа появился неподдельный интерес. - Может у тебя и доказательства какие-нибудь имеются, которые опровергают последние слухи? А?
Под пристальным надзором собравшихся, Снайпер медлительно приблизился к столу и бросил на зеленый волокнистый газон столешницы пачку распечатанных фотоснимков сделанных во время своей прогулки по Промзоне.
Чиж сбросил ноги со стола, отложив в сторону мачете, и удобнее втиснулся в свое кресло. Он жадно сгреб к себе фотографии и с натуральным любопытством принялся их изучать. Просмотренные снимки главарь выкладывал на столешницу, после чего они попадали на обозрение его свиты.
Отложив последнюю фотокарту, Чиж с искренним удивлением посмотрел на Снайпера. Века его левого глаза нервно задергалось.
- Неожиданно! И где же ты взял эти снимки?
- Сделал... когда проник на территорию Промзоны.
- А что ты там делал?
- Изучал нашего врага изнутри.
- Ладно, - Чиж снова взгромоздил свои пошарпанные солдатские ботинки на край стола, а сам распластался в комфортабельном кресле. - Допустим, я тебе поверил: ты и вправду тот самый бунтовщик, который проник недавно в Промзону. А бедолага, который вчера стал главным героем вечернего включения - всего лишь какой-то попавшийся неудачник или твоя пешка.
Лицо Снайпера снова подверглось нападению болевого спазма.
- Допустим... - продолжил Чиж, - ты бунтовщик, готовящий восстание против Системы. У тебя наверняка даже какие-то планы имеются, о которых ты мне хочешь сейчас поведать, что бы убедить меня примкнуть к тебе, - Чиж запнулся и вопросительно взглянул на Снайпера. Тот утвердительно кивнул и хотел уже начать рассказывать о своих планах, но главарь банды жестом остановил его, показывая, что ещё не закончил свою мысль. - Но! - Неожиданно выкрикнул Чиж. - Даже не вдаваясь в подробности твоего плана, не рассуждая о твоих перспективах, давай решим главный вопрос: зачем мне вообще бунтовать против Системы? Зачем мне выступать против режима, при котором я король? - Чиж властно развел руками, гордо демонстрируя свои владения. Он резко вскочил со своего кресла и сделал несколько оборотов вокруг своей оси, держа руки широко распростертыми. Эгоизм и самовлюбленность буквально фонтанировал из его самодовольного взгляда.
Снайпер сделал вид, что замялся при такой постановке вопроса, хотя по правде был очень рад тому, что беседа вошла именно в такое русло.
- Видишь, - продолжил Чиж, - я даже не желаю знать: реальны ли твои планы или тебе только кажется, что ты можешь что-то противопоставить Системе! Более того, я вот думаю: а не убить ли мне тебя прямо сейчас? Пока ты здесь. Пока ты ничего не натворил. Что бы ты достоверно ничего не испортил. Что бы ты, бунтуя против Системы, то есть, играя со своей смертью, случайно, не разозлил наших господ и тем самым не подвигнул Гарольда изменить бытующий в Гетто лад, который меня целиком и полностью устраивает. А? Что скажешь на этот счет?
Чиж медленно подкрался к Снайперу, сверля его яростным и в то же время азартным взглядом, ощущая себя кошкой, которая дурачится с раненной мышкой до того, как полакомиться ею. Его громоподобный голос вдруг стал призрачно тихим шепотом:
- Скажи мне: зачем мне рисковать? Зачем мне... - Чиж сделал долгую театральную паузу, а потом в одно мгновением громко взревел, словно извергающийся вулкан, - императору! Императору хоть и крохотной, но довольно стабильной империи, нападать, вооружившись голой задницей и саблей на огнедышащего бессмертного дракона-великана, коим является Город Ангелов с его многотысячной армией вооруженных киборгов. Зачем мне создавать ненужные волнения на мертвенно-неподвижной глади мироустройства. Зачем мне идти ва-банк, когда, играя в свою игру, я в любом случае останусь в выигрыше? Объясни мне юноша: зачем?
- Затем, - холоднокровно начал Снайпер твердым, как гранит голосом, чем сразу же поразил своего собеседника, - что бы из карликового императора несуществующей империи, стать полнокровным, истинным правителем всего мира.
Бандиты, внимательно следившие за ходом диалога, услышав оскорбительный по отношению к своему лидеру ответ парня, как по команде, одновременно вскочили из-за стола, готовые расправиться с наглецом. Но Чиж, неожиданно, жестом велел им вести себя смирно. Увидев сигнал вожака, все трое, прожигая Снайпера испепеляющим взглядом, инертно опустились на свои места, полные потенциала в любую секунду перейти к более активным действиям, в случае необходимости.
Почувствовал, что попал в самую точку, что полностью перехватил инициативу, Снайпер продолжил холодным, расчетливым голосом:
- У меня к тебе встречный вопрос Чиж: неужели ты в действительности доволен тем, что ты имеешь сейчас? Тем, что у тебя есть? Собой? - Соратники Чижа снова сделали попытку сорваться с места, но их лидер по-прежнему держал вытянутую ладонь с оттопыренным большим пальцам, показывая условный знак "стоп".
- Неужели тебя всё устраивает, Чиж? - На лице Снайпера появились выразительные эмоции и сочувствующая улыбка, а его голос стал проникновенным. - О какой стабильности ты говоришь?