* * *
Снайпер заметно нервничал, подслушав разговор Огонька и Ауста, из которого следовало, что Чиж запаниковал. А ещё он чувствовал себя ужасно раздраженным и злым на своего напарника, из-за того, что Ауст соврал всем, отчитавшись Огоньку, что их группа полностью готова к началу операции, когда они даже не успели установить взрывчатку в должном месте. Теперь, когда им следовало как минимум, подниматься на второй этаж фабрики, они только удалялись на безопасное расстояние для осуществления взрыва.
С момента начала операции прошло чуть более шестидесяти секунд. В их распоряжении оставалось около восьми минут. Запас времени таял на глазах.
* * *
Свернув за очередной поворот Ауст остановился и прижался спиной к стене. Снайпер стал рядом с ним. Ученый достал из своего рюкзака квадратный пульт детонатора и две резиновые маскарадные маски с головами животных: панда и заяц.
- Выбирай ты! - Предложил Ауст.
- Это ещё что? - Возмущенно спросил Снайпер.
- Гарольд не должен видеть наши лица раньше времени, так что.... придется одеть...
Обе звериные головы выглядели ужасно глупо. Снайпер присмотрелся к маскам не решаясь сделать окончательный выбор. Выражение лиц животных было такое, словно их только что оглушили ударом биты по голове. Снайпер потянулся за маской панды.
- Более дурацких масок и представить себе трудно, - фыркнул Снайпер, надевая на голову маскировочный убор.
- Извини, мы не в магазине, - парировал Ауст. - Выбирать не из чего...
- А зачем ты лицо раскрашивал гримом, если ты знал, что мы будем в масках? - Исподтишка стрельнул Снайпер, и, несмотря на темень и грим, заметил, как лицо Ауста покраснело. Одним движением ученый натянул на голову свою маску, пытаясь скрыть свою стыдливость.
- Просто... я забыл про них, когда наносил маскировку, - признался Ауст и со словами "Бабах!" нажал на единственную кнопку, имевшуюся на пульте детонатора, пытаясь сменить тему разговора.
* * *
Чиж лежал на полу, уткнувшись лицом в песок кирпичной пыли, закрывая голову руками, мысленно покрывая всё на свете неблагозвучной бранью.
Сначала операция складывалась удачно. После небольшой заминки, вызванной обнаружением невидимого силового поля, команда Чижа возобновила обстрел. Как и предсказывал Ауст, силовое поле исчезло после того, как все входы и выходы из фабрики заблокировались.
Редкие выстрелы в ответ, только смешили вожака Изгоев, возвращая ему веру в тотальное превосходство людей над машинами.
Однако затем на крыше фабрики появились две стеклянные кабины, похожие на вертолеты, только без хвоста и винтов. В середине за пультами управления сидели роботы-стрелки. С боковых стенок кабинок синхронно появились огромные крупнокалиберные бластерные пулеметы.
Интуиция спасла Чижа и частично членов его группы. Почуяв опасность, он приказал прекратить огонь и углубиться в здание, вопреки тому, что до окончания раунда оставалась ещё тридцать секунд, и команда Коя не приняла эстафету обстрела.
Не прошло и пяти секунд после оглашение Чижом распоряжения о тактическом отходе, как на старую высотку обрушился шквальный ливень бластерного огня. Все, кто хотел выжить, моментально упали на пол и медленно, словно черепахи, поползли к лестнице. Но многих даже это не спасло. Бластерные пули проходили сквозь бетонные стены, словно раскаленные иглы через тонкие бруски сливочного масла.
Чиж на секунду посмотрел вверх и поразился увиденному: по пустой комнате, хаотично летали осколки дробленного кирпича, в воздухе кружились клубы пегой пыли.
Далее послышалось несколько взрывов, и он увидел через просвет балконной двери, как наземь полетели массивные пласты бетонных плит с верхних этажей здания.
Чиж с надеждой посмотрел на часы. Длинных пять секунд оставалось до атаки второй подгруппы. Чиж закрыл глаза, дожидаясь спасительного тайм-аута.
Чтобы отвлечься от всепоглощающего страха, блуждавшего по его душе с кровавым ножом, он подумал о горах денег и золота, которые ждут его в будущем, о блестящей драгоценной короне, усыпанной со всех сторон созвездиями бриллиантов и изумрудов, об огромном дворце с широкими лестницами, скульптурами на зеленых лужайках и небольшим озерцом с голубой, прозрачной водой.
На грязном лице лидера Изгоев появилась сладкая улыбка.
Неожиданно сплошные волны бластерного огня, непрерывно наваливающиеся на бедную высотку, сникли. Прозрачные кабины вспыхнули оранжево-красным пламенем и кубарем сорвались вниз.
"Это Кой!", - отметил про себя Чиж и внезапно ощутил сильнейшее головокружение, сопротивляться которому у него не было ни сил, ни желания.
Чиж закрыл глаза и моментально вырубился.
* * *
Кой приказал всем членам своей группы в первую очередь атаковать прозрачные кабины, оснащенные пулеметами, поливающие позиции первой группы непрерывной струей бластера.
То, что произошло в первые секунды после начала атаки второй подгруппы, подтвердило одаренность Ауста, практичность и дееспособность внесенных им корректировок и дополнений. Враг был захвачен врасплох.
Несколько импульсных ракет, выпущенных повстанцами из укрытия, угодили точно в цель, поразив яйцевидные батареи противника, вырвав те с корнем с крыши фабрики. Дымящиеся кабины с роботами полетели вниз, упав на роты защитников учреждения.
А кроме того, первые полторы минуты после начала атаки, подгруппа Коя обстреливала фабрику без ответных контрмер, в связи с необходимостью, возникшей у противника, осуществить передислокацию своих боевых единиц на противоположную сторону фабрики.
Лишь в последние тридцать секунду второго раунда операции, после того, как часть роботов была переброшена на южный фронт, по укрытиям повстанцев начал вестись ответный огонь, по силе многократно уступающий обстрелу, которым подверглись подразделения Чижа.
- Время! - Крикнул Кой, когда секундная и минутная стрелки отмерили четыре минуты десятого. - Прекратить огонь! Отходим в глубину здания! Держим оборону!
Приказы Коя цепочкой продублировались командирами отрядов, по всей линии наступления и немедленно были приняты к исполнению.
- Сосредоточиться на подходах к зданию! Не давать врагу приблизиться! Держать позицию! - Продолжал грозно вопить Кой войдя в раж, пристально вглядываясь в темный силуэт многоэтажки, находившийся с северной части фабрики по производству Нарка.
В голове Коя пронеслись вспышки-вопросы: "Почему до сих пор группа Чижа не начала повторную атаку?", "Чего они ждут?", "Почему не придерживаются установленного плана?".
Только в этот момент до восприятия командира второго подразделения, начали доходить отдаленные крики Огонька, до этого полностью заглушенные рокотом стрельбы и взрывов, а также тягучей магмой раздумий:
- Кой! - Звала девушка. - Чиж не выходит на связь! Большая часть его группы покинула свои позиции! Они дезертировали! Я сама видела как они бегут из дома! Ты должен продолжить атаку! Снайпер с Аустом уже внутри фабрики! Три-четыре минуты! Как понял, Кой?
- Понятно... - ответил Кой в микрофон, злобным взглядом испепеляя прямоугольный силуэт многоэтажки, дрейфующий на фоне ночного горизонта, словно черный корабль. - Трус... - прошептал он про себя и тут же заорал во все горло воинственным голосом: - Слушай мою команду! Возобновляем атаку по фабрике! Переходим в наступательную позицию! Контролируем периметр! Четыре минуты! Никому не отступать!
* * *
- И куда нам теперь идти? - Раздраженно спросил Снайпер.
- Откуда мне знать? Я сам здесь впервые! - Огрызнулся Ауст.
Голова Снайпера раскалывалась от боли и напряжения. Казалось, она в любое мгновение могла лопнуть, как перекаченный воздушный шар, в который продолжали задувать воздух. А ещё Снайпера изнутри жгла лава злости. Он был на грани бешенства из-за халатности и неорганизованности своего напарника.