Чиж попробовал снова начать грести, но онемевшие от боли руки не слушались его, а призрачно-синяя вода стала плотной, как желе. Барахтаясь на месте, Чиж стал медленно принялся уходить под воду. Он судорожно задирал подбородок, пытаясь оставаться на поверхности, но море беспощадно тянуло его к смерти.
Погрузившись под воду, Чиж посмотрел вниз и с ужасом осознал, что под ним находится черная бездна впадины. Испугавшись, он нечаянно сделал вдох и захлебнулся. К счастью, в это самое мгновение он очнулся.
* * *
На самом деле Чиж просто поперхнулся пылью. Ни в каком глубоководном море он, конечно же, не плыл, а в действительности всё ещё лежал в заброшенной многоэтажке, уткнувшись щекой в горсть белоснежной кирпичной трухи, похожей на муку или растертый мел.
Чиж слегка поднял голову, казавшуюся стопудовой, и посмотрел по сторонам. Повсюду валялись камни и обломки стен. Сами стены помещения были разукрашены в крапинку сквозными пробоями. Кое-где, на стенах виднелись кровавые отпечатки смерти.
Его группа позорно разбежалась - последнее что осталось в его памяти перед перезагрузкой мозга. С ним остались только самые преданные соратники: Гектор, Скряга, Одноглазый Джо, Дора и ещё несколько малознакомых ему лиц. Всем им не повезло вырваться из когтей костлявой.
Чиж посмотрел в стеклянные глаза Гектора. Его тусклый застывший на месте взгляд сосредоточился на крупном обломке стены, лежавшем у его лица. Про себя Чиж отметил: "Дурак! Надо было бежать...".
Вожак Изгоев медленно попробовал подняться, но получилось только перевести свое туловище в положение сидя. Грудную клетку, руки и ноги прилично пощипали осколки, оставив после себя фиолетовые поцелуи синяков и кровоподтеков. Мускулы ныли, а голове гудел звон тысячи колоколов.
Чиж протер свое грязное лицо и без удивления заметил красную жидкость на своей ладони. Голова была разбита чуть выше лба. Во рту также отгадывался терпкий привкус крови.
Чиж отхаркнул красной слюной на пол и, посмотрев на свой плевок, заметил валявшийся в груди мелких осколков наушник. Рядом лежала, покрытая толстым слоем бетонного праха, винтовка. Чиж подобрал наушник и оружие, затем медленно, неуверенно поднялся на ноги.
Устоять на ногах было катастрофически сложно. Нижние конечности казались какими-то чужеродными, словно на самом деле он стоял не на своих ногах, а на костылях или ходулях.
"Сейчас апостол был бы весьма кстати", - с сарказмом подумал Чиж, улыбаясь своей раненой тени.
Хромая, он подошел к оконному проему и посмотрел наружу. Сигнализация уже не ревела, однако красные проблескивающие огоньки всё ещё горели на территории атакованной фабрики. Здание учреждения прилично пострадало в ходе налета. Стены были покрыты дырами и пулевыми ранениями.
Чиж посмотрел дальше фабрики на многоэтажку, где была позиция второй подгруппы. Сотни роботов с ручными фонариками прочесывали этажи недостроенного дома. У подножья дома стояла куча различных автомобилей и бронетранспортеров Системы.
"Или Кой уже ушел, или..." - Чиж кисло улыбнулся. Внезапно его озарила пугающая мысль, озвученная хриплым внутренним голосом, принадлежавшими явно добротно избитому человеку: "Следующей многоэтажкой, которую роботы станут прочесывать, будет та, в которой ты сейчас находишься, Чиж!". Чиж незамедлительно пошел далее.
Дойдя до места, откуда уже следовало углубляться внутрь этажа, поворачивать к лестнице, Чиж напоследок взглянул на фабрику, а затем на место засады второй группы. Он увидел нечто такое, что заставило его истомленную от побоев кожу похолодеть. Несколько роботов выволакивали из одного из подъездов всё ещё живого Коя. Парень беспомощно извивался в цепких объятиях роботов, словно муха, угодившая в липкую сеть паутины.
"Черт подери", - выругался Чиж и потянулся рукой к наушнику, который он сбросил после подъема в карман штанов.
Не успел Чиж выйти в эфир как в динамике послышался пискливый голос огненной девушки:
- Чиж? Ты что, живой?
Нескромный вопрос связной одновременно пугал своим цинизмом, но в тоже время, в силу того, что главарю банды привелось пережить в последние десять минут, казался весьма объективным.
- Да, черт возьми живой... - гаркнул в ответ Чиж. - Как я могу умереть, если я ещё не разбогател... - из гортани главного изгоя вывалился сухой кашель. Ему показалось, что вместе с кашлем из его бронхов вылетело облако пыли. Однако, учитывая свое помутненное состояние, Чиж не смог утверждать об этом наверняка.
- Как там Снайпер и Ауст? - Спросил он у связной. - Им удалось достать эти чертовы ингредиенты?
- Да! И они только что вышли на связь, с ними всё в порядке, они уже возвращаются на базу.
"Отлично!" - Отметил про себя Чиж.
Девушка продолжала строчить скороговоркой:
- Дымка тоже выбралась из засады. С ней всё в порядке. Она в дебрях Гетто, в безопасности. А вот Кой, - голос девушки стал трагично печальным. - Его, наверное, убили. Связь с ним я потеряла где-то две-три минуты назад.
- Его не убили, - сказал Чиж и снова закашлял.
- Нет! Правда? - Голос девушки в один момент стал необычайно счастливым и радостным. - Ты уверен, что он живой?
- Да, - ответил Чиж
- Чудесно! - Воскликнула Огонёк.
Чиж почувствовал, что он дрожит от смеха, при этом дрожь причиняет ему адскую боль. Глубоко в сознание проскочила рациональная мысль, что смеяться недопустимо в такой ситуации, что это вершина бесстыдства, брутальности и цинизма, однако непроизвольно сложившаяся хохма была действительно смешной. Чиж не мог с собой совладать.
- Отличная новость! - Воскликнула девушка жизнерадостным голосом, и Чиж снова брызнул в пустоту ядовитым хохотом удушающего смеха, ощущая себя чем-то инфернальным. - Я сейчас же свяжусь с остальными и порадую всех, - уже менее радостным голосом произнесла девушка, заподозрив, что в глухом смехе собеседника таится что-то не ладное. - Чиж... - голос девушки стал необычно строгим и в тоже время каким-то озабоченным. - Мне не нравиться твой смех... он какой-то злой?
Эпитет "злой" действительно как нельзя лучше характеризовал текущий смех главного изгоя.
- С тобой всё в порядке? - Без особой уверенности спросила Огонёк. - Ты уверен, что Кой живой! Что его не убили?
- Конечно живой! - Хрипло ответил Чиж, совладавши наконец-то с нападками кашля. - Я на него прямо сейчас смотрю!
Живот Чижа свел новый спазм смеха.
- Слава богу! - Произнесла с облегчение Огонек. - Это отличная новость!
- Это ужасная новость! - Возразил Чиж, сдерживая всеми силами новый раскат смеха, который уже подступал к его гортани. - Он живой. Но его взяли в плен и на моих глазах прямо сейчас усаживают в каталажку.
- Боже мой! - Голос девушки треснул.
Чиж снова залился вспышкой дурного смешка, не в состоянии устоять перед соблазном посмеяться над каламбурным сплетением диалога и действительности.
╗ РЕШЕНИЕ
Снайпер и Ауст медленно шли по темному лабиринту канализации, неспешно возвращаясь в штаб-квартиру. После насыщенного в эмоциональном плане вечера, запасы жизненных сил уже были практически на исходе. А ученому ещё предстояло поработать с добытыми ингредиентами и испытать полученный антидот на пассивных подопытных.
Шли они молча. У обоих на душе лежал тяжелый булыжник после сообщения Огонька о гибели Коя. Снайпер мысленно проклинал главаря изгоев и членов его подгруппы, так как именно из-за их отступления, из-за их малодушия и дезертирства погиб его верный друг, доблестно пожертвовав собой.