«Это Элис Арчерон, не Гатон!» - Стивен хмыкнул.
«Действительно», - кивнул Ричард.
Наблюдающая толпа разразилась коллективным смехом, и только тогда Стивен понял, что он сказал. Если бы это был Гатон, то союзные армии Солама и Ниала были бы давно уничтожены. Борьба не затянулась бы так долго.
Конечно, другие дворяне Империи Святого Дерева не просто наблюдали, как Гатон шел в бой. Маленький разбойник, как Элис, был для них просто порывом ветра. Политика была очень сложной.
Однако, игнорируя это, результаты были довольно простыми. Это был железный факт, что виконт второго яруса семьи Арчеронов жестоко уничтожил армию, состоящую из всех сил Маркиза Ниала и солдат герцога Солама.
Смех, который никто не сдерживал, заставил Стивена более остро осознавать, что это не территория Солама. По крайней мере, те, кто посмел посмеяться, определенно не боялись семьи Солам. Что оказалось еще хуже, так это то, что многие смеялись.
Стивен едва подавлял ярость, бушевавшую в его сердце, и на самом деле понятия не имел, что сказать в тот момент. Он был хорошо знаком с правилами сражений между истинными аристократами, хорошо понимал тайминги. Тем не менее, Ричард полностью игнорировал законы и говорил все, что хотел, каждое слово осуждая его и раскрывая самые грязные и темные секреты случайно. Он не боится быть осмеянным?
Это и заставило его впасть в депрессию. Арчеронов уже давно называют выскочками, и их репутация хуже некуда. Тем не менее, семья Солам имела восемь веков истории, что было значительным, даже если они не могли считаться древними. Стивен не выиграл бы в оскорблениях; он не хотел понижать свои стандарты до уровня одного из этих сумасшедших. Кроме того, в последней войне проиграл Солам, и его звание самого мощного оружия и угрозы в этой войне стало пустым.
Все знали, что лучше не угрожать Арчеронам войной. Они были кучкой маньяков, если бы они ответили на эту угрозу. Маркиз Ниал был ярким примером этого.
Следуя негласным правилам возраста своей семьи, Стивен должен был уйти с великодушием и гордостью в этот момент. Дворяне отличались от простолюдинов тем, что разрешали конфликты боями на поле и в суде. Храбрость и власть - это были владения дворян, и любое унижение, если бы он ушел сейчас, было бы только поверхностным.
Однако Стивену еще не исполнилось восемнадцать. Он не мог удержаться, не спросив: «Я слышал, что у вас с той девушкой по имени Эрин что-то происходит. Это было достойное похвалы решение, она довольно хороша.»
Глаза Ричарда вспыхнули, а затем потускнели, прежде чем он вновь обрел ясность и спокойствие в своем взгляде. Он спокойно кивнул: «Я согласен с тем, что ты сказал, но меня беспокоит не это. Как ты готовишься прибраться после себя, если ты потеряешь конкурентоспособность?»
Веко Стивена дернулось, и он спокойно рассмеялся: «Если? Звучит так, как будто есть действительно "если"...»
Не дожидаясь, пока Стивен закончит говорить, Ричард прервал его: «Возможно, в рункрафтинге есть люди более талантливые, чем я, но ты определенно не среди них. Подумай хорошенько о том, что ты собираешься делать, если проиграешь.»
Стивену было нечего ответить. Это была правда, даже он не мог отрицать — единственные надежды, которые он сам имел для конкуренции было большое количество ресурсов, сила его семьи, и возможное фаворитизм от Шарон. Однако слова Ричарда заставили его задуматься об обстоятельствах, о которых он даже не смел думать. Что случится в тот момент, когда он проиграет? Общая сумма инвестиций семьи Солам приближалась к двадцати миллионам золотых монет, и даже его мать и маркиз Ниал вместе взятые не могли взять на себя бремя, если он проиграет.
Вот так он столкнулся с кошмарной возможностью поражения. Что если Арчероны поддерживали Ричарда? Что если вместо этого Шарон была склонна к нему? Эта оценка "нежного и вкусного" была травмой, которая давила на него, отказываясь рассеиваться.
Кроме того, битва рунных рыцарей на землях Ниала показала, что рунмастера Арчерона далеко превзошли Святого Клауса, по крайней мере, в боевой мощи. Хотя Клаус называл себя святым, он еще даже не был в рядах великого рунмастера. Там был хоть один из семьи Арчерон.
Эта мысль сказала Стивену, что его шансы на победу не так высоки, как он предполагал. Хотя до соревнования оставалось еще несколько месяцев, и у него было некоторое время, на этот раз было израсходовано столько ресурсов, что это создало нисходящую спираль. Чем больше он не хотел терять, тем больше его инвестиции... он вдруг почувствовал, что полгода - это слишком много времени.