– Может, это гномы орудуют? – задумчиво проговорил Раин.
– Всё может быть. В общем, я пообещал Монро прислать бойцов. Марсель, подбери парней поопытней, десятка полтора-два, и направь к торговцу, – попросил Эрик.
– Будет сделано, друг, – ответил Серый Феникс, держа в руках кубок с вином.
– Хотя бы Итон скорее вернулся, – буркнул эльфийский король.
– Да, он со дня на день должен прибыть обратно. Слушай, что ты сам не свой? Случилось что или ты из-за этих разбойников расстроился? Так это зря, мы обязательно выясним, кто это шалит, и все руки и ноги повыдёргиваем, – заверил начальник королевской охраны.
– Ладно, спасибо, друг, за гостеприимство. Поеду я домой, ещё полно государственных дел.
– Да ну их, эти дела, давай посидим, выпьем ещё вина, пообщаемся. Если что, я вышлю отряд, который доставит Дару и Дира сюда. Погостите, Ваше Величество, у нас, мы с Катрин будем рады, – предложил Марсель.
– Нет, спасибо, в другой раз, – ответил Эрик, вставая из-за стола.
– Ну смотри, как хочешь. Будут новости, пришлю письмо или сам приеду, – глядя на короля, обеспокоенно проговорил Серый Феникс, и друзья пожали руки.
Вернувшись домой, Его Величество провёл остаток дня за бумагами. К концу дня эльф просто с ног валился от усталости, кое-как высидев за ужином с довольной жизнью радостной миной, чтобы не расстраивать любимую и маленького сына. Потом Эрик поднялся в королевскую опочивальню, с трудом снял с себя одежду и рухнул на кровать. Измотанный делами и душевными переживаниями, эльф быстро уснул.
По тропам леса Мёртвого острова медленно и тихо пробирался небольшой эльфийский торговый караван. Место довольно мрачное, по мере продвижения этой гиблой землёй, о которой ходила весьма дурная слава, нарастало чувство нервозности даже у опытных воинов Серых теней, побывавших, казалось бы, в самых страшных боях и не раз смотревших смерти в лицо. Казалось, что кто-то или что-то непрерывно наблюдает за продвижением каравана. Тут невольно возникал вопрос – как Отступники прожили здесь столько времени и всех их не перебили к чёртовой матери?
– И какого рожна я сюда попёрся? – спросил бородатый эльф шести футов ростом и сорока зим от роду, одетый в доспехи десятника Серых теней.
Непонятно было, кого эльф спросил – себя или бредущего рядом собрата по несчастью.
– Наверное, потому, что твою старую эльфийскую задницу потянуло на приключения, – улыбаясь, ответил эльф зим двадцати, с белыми короткими волосами.
Десятник резко повернул покрытую сединой голову:
– Это кто тут старый, а? Да я тебя! – десятник кинулся было на парня, но его окликнул подъезжающий верхом на рыжей кляче сотник, командующий отрядом из двух десятков бойцов.
– Роланд, отставить. Что здесь у вас происходит?
– Николас, этот сорванец меня стариком назвал. Ты представляешь, каков наглец? Ну я и хотел его по-стариковски приласкать.
– Да, друг, увы, мы с тобой старые вояки, как и эта кляча.
Разговор прервала стая сорвавшихся с верхушек деревьев воронов.
– Стоять! – скомандовал Николас.
– Почему мы остановились, командир? – настороженно спросил молодой парнишка.
– Что-то не так. Дункан, предупреди парней, пусть будут начеку, и скажи бойцам Монро, чтобы не зевали, – ответил старый воин Серых теней.
Дункан молча кивнул и пошёл выполнять указания командира. Караван замер на тропе в лесу Мёртвого острова. Два десятка Серых теней и десяток наёмников торговца Монро плотным кольцом окружили дюжину повозок, набитых товаром. В каждой повозке тряслись от страха погонщики и помощники купца. Сам торговец боялся не меньше.
Послышался зловещий гул, а за ним тёмная пелена окутала всё вокруг. Пара бойцов Серых теней, прошедших специальную магическую подготовку в Братстве посоха, сотворили защитный купол. Все эльфы с оружием в руках смотрели, как чёрный туман медленно ползёт к каравану. Лошади нервно перебирали копытами, тут явно творилось что-то неладное. Как старый сотник ни пытался разглядеть, что скрывается за тёмной завесой, взявшей караван в плотное кольцо, всё было без толку.
– Ты что-нибудь видишь, Роланд? – спросил Николас.
– Нет, командир, ничего. Ох, не нравится мне всё это, – нервно проговорил десятник.
Но вот раздался зловещий твёрдый голос, и чёрный туман стремительно исчез. Эльфы были окружены отрядом в чёрных плащах.
– Бросайте оружие! И может быть, ещё поживете, – проговорил один вышедший из чёрных плащей.
– Не мечтай, едва ли я или кто из нас бросит свой клинок, – холодно ответил сотник.
– Что же, мы с удовольствием прикончим вас, – ответил, судя по всему, главарь отряда.
– А это мы ещё поглядим, – вынимая меч из ножен, ответил командир отряда Серых теней.
– Прикончить их! – гаркнул неизвестный, и отряд, как минимум из пятидесяти противников, кинулся в атаку.
Раздались звуки отпущенной тетивы. Несколько противников рухнули замертво. Разорвать караван эльфов в клочья не давал магический купол, державшийся усилиями пары эльфийских колдунов. Один из бойцов врага размашисто хлопнул в ладони. С кончиков пальцев сорвалась яркая вспышка и полетела в сторону магической преграды, стремительно набирая скорость. Когда она столкнулась с куполом, раздался звук, как от удара хлыстом, за ним последовал мощный свистящий порыв ветра. Защиту словно сдуло.
Завязалась кровавая драка. Эльфы защищались как могли, но противников было намного больше. Силы каравана таяли на глазах, эльфы погибали один за другим. Чёрные плащи рвали ушастых воинов на части. Трое эльфов стояли спиной к спине, сжимая окровавленные клинки, остальные были уже мертвы.
– Подходи по одному, сволочи, я с удовольствием напоследок накормлю любого хорошей сталью, – сплёвывая кровь на землю, хрипло проговорил Роланд.
– Ха-ха-ха! Сдавайтесь, это последний шанс спасти свою жизнь! – крикнул главарь неприятелей.
– А вот это видал? – спросил сотник и сделал крайне неприличный жест.
– Вы трое пожалеете, что на свет появились, – прошипел неизвестный и откинул капюшон, скрывавший лицо. Остальные последовали примеру командира.
– Не может этого быть, – проговорил ошарашенный Дункан.
– Может, – буркнул один из бойцов противника и выбросил вперёд руку. Блеснула сталь. Молодой эльф даже не успел отреагировать – метко брошенный нож вонзился в горло бедолаги, парнишка рухнул на землю.
– Прощай, командир, – бросив взгляд на друга, сказал десятник.
– Роланд, мы с тобой как в старые времена, – хищно улыбаясь, проговорил Николас, и два воина Серых теней кинулись навстречу собственной неминуемой смерти.
Глава 3
Рассказ Монро
Два эльфа в добротных доспехах стояли на стене, защищающей поселение ушастого народа, и вели беседу. По крайней мере, назвать эту богом забытую дыру городом просто язык не повернулся бы.
– Ну вот объясни мне, Люк, что толку от того, что мы стали единым королевством? – спросил эльф со шрамом на подбородке.
– М-м-м, не знаю, Рудольф. Ну хотя бы, случись чего, мы теперь не одни, да и честь свою наш клан себе вернул, – проговорил эльф с кривым носом и причёской ежа.
– Тьфу, гибли на войне как все, а всё одно, как жили в дерьме, так до сих пор и живём. И что Нуада нашёл в этом мальчишке? – сплюнув, проворчал начальник охраны члена совета Трёх вождей.
– Нуада – бог великий и справедливый. Если он сделал Эрика нашим королём, значит, парень достоин этой чести. Да и вообще, нас давно надо было объединить. Неправильно, когда один народ расколот на части и враждует между собой, – высказал своё мнение командующий пехотой и сделал хороший глоток вина из фляжки, которую снял с пояса. Вдруг из кустов вынырнул жирный эльф в лохмотьях, весь грязный и окровавленный. Неизвестный орал что есть мочи:
– Помогите! На помощь!
– А это что ещё за свинья? – удивлённо спросил Рудольф и гаркнул: – Открыть ворота! Эй вы, приведите это чучело сюда!
– Не знаю, пойдём посмотрим, – вынимая меч, проговорил Люк.
Друзья спустились вниз. Двое бойцов тащили полуживого эльфа.