Наконец Пера, цель путешествия, лежала перед ними. Радиоприемник Рейта показывал местонахождение второго прибора на расстоянии около шестидесяти миль западнее. От караванщика он узнал, что там находится город синих кешей Дадих.
- Но лучше держись от него подальше, - посоветовал он, - Это сумасшедшая банда, изобретательная, как старые кеши, и дикая, как зеленые.
- А они что, не ведут торговли с людьми?
- Наоборот, очень оживленно. Пера - перевалочный пункт в торговле с синими кешами. Но только каста перевозчиков имеет право проезжать в Дадих.
Из всех кешей синие мне особенно неприятны. Но и старые кеши тоже злой и неприветливый народ - Ты задержишься в Пере или сразу отправишься назад в Коаст?
- В течение трех дней.
- Тогда, наверное, принцесса Юлин-Юлан тоже поедет с тобой, чтобы сесть там на корабль, следующий в Кат.
- А она сможет оплатить это путешествие?
- Конечно.
- Тогда все в порядке, А ты? Ты разве не собираешься вместе с ней в Кат?
- Нет. Видимо, я на какое-то время задержусь в Пере. Баойиан с сомнением покачал головой:
- Золотые Йао из Ката очень благодарный народ. Но на Чае ничего заранее предугадать нельзя, кроме зла. Удивительно, что зеленые кеши на нас не напали. Я уже начинаю надеяться, что до Перы мы доберемся без происшествий.
Но его мечтам не суждено было сбыться, так как в это время с востока появились зеленые кеши. Одновременно разыгралась буря. Молнии освещали степь призрачным светом, и с юга на степь надвигалась стена дождя.
Баойиан сразу же начал выстраивать повозки в круговую оборонительную позицию, а Пера не была настолько близко, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. И сделано это было совершенно своевременно, так как кеши сразу же ринулись на штурм кольца повозок, восседая на своих огромных скакунах.
Пушки каравана забулькали и закашляли, перекрывая шум дождя и дополняя его грохотом. Несколько нападавших были убиты залпами пескоизпучатепей.
Другие упали с коней и были затоптаны, и вскоре возникла неразбериха.
Пушкари делали все от них зависящее, чтобы эту неразбериху еще больше усугубить.
Зеленые кеши падали быстрее, чем могли отступить, и поэтому сменили тактику. Те, чьи скакуны были убиты, прятались за их трупами и обстреливали караван из катапульт. Дождем из стрел были убиты три канонира. Оставшиеся на конях воины снова бросились в атаку в надежде прорвать оборонительное кольцо, но были отброшены назад, так как к осиротевшим пушкам встали возницы. Но во время следующего штурма и среди них появились убитые.
Во время третьего штурма погибло много зеленых кешей и по земле катались не только тяжело раненые воины, но и раненые животные, давя своими тепами поверженных кешей. Тем не менее, у них оставалось численное превосходство.
Несмотря на весь героизм обороняющихся, в исходе битвы сомневаться не приходилось. Рейт взял за руку Цветок Ката и кивнул Трезу. Втроем они присоединились к группе испуганных беглецов и на нескольких повозках с оставшимися возницами и пушкарями бросились в Перу. Караван был сдан.
Зеленые кеши с оглушительными криками стали преследовать беглецов. Воин с горящими глазами кинулся на них. Рейт всегда держал наготове пистолет, но не хотел тратить драгоценные боеприпасы и размахнулся, готовясь нанести сильный удар мечом. Но конь нападавшего поскользнулся на мокрой траве и упал, так что всадник по высокой траектории вылетел из седла. Рейт подбежал к нему и, подняв свой эмблемный щит, ударил по толстой шее поверженного противника. Воин дернулся и испустил дух. Трое беглецов стали сквозь дождь пробираться в Перу.
Наконец, промокнув до последней нитки, они добрались до первых развалин на окраине города. Укрывшись под бетонной крышей, они почувствовали, что замерзли. Но, тем не менее, ощущали себя здесь в безопасности от зеленых кешей.
- Как минимум, мы в Пере, - философски заметил Трез, - И именно сюда мы стремились.
- Если и не в ореоле славы, то хоть живыми. - добавил Рейт. Достав из кармана радиопередатчик, проверил показания индикатора.
- Он показывает на Дадих, - объявил он. - Двадцать миль отсюда.
Придется туда ехать. Трез хмыкнул:
- Там тебе до тошноты придется забавлять синих кешей. Девушка из Ката оперлась о стену, закрыла лицо руками и горько заплакала. Для Рейта это было совершенно неожиданно, и он, утешая. погладил ее по спине.
- Что случилось кроме того, что тебе холодно, что ты промокла, хочешь есть и испугалась? - спросил он.
- Я никогда не вернусь в Кат. Я знаю это, я знаю, - заплакала она.
- Ну конечно же ты вернешься. Ведь существуют еще и другие караваны.
Было видно, что Рейт ее не убедил, но. тем не менее, всхлипывать она перестала. Дождь немного утих, гроза переместилась на восток, и раскаты грома не казались уже такими страшными. Вскоре тучи рассеялись и в лужах сквозь дождь заиграло солнце. Все трое, еще абсолютно мокрые, вышли из-под навеса и почти столкнулись с маленьким человеком в длинном кожаном плаще, несшим вязанку хвороста и от испуга выронившим ее. Быстро подняв свой хворост, он уже собирался сбежать, но Рейт крепко схватил его за плащ.
- Подожди! Куда ты так торопишься? Ответь нам только на один вопрос: где мы можем найти приют и что-нибудь поесть?
Было заметно, что человек с облегчением вздохнул, посмотрел сначала на Рейта, потом на остальных и с чувством собственного достоинства выдернул плащ из рук Рейта.
- Приют и еду? Это не так просто и можно получить только по рекомендации. А у вас есть чем заплатить?
- Да, заплатить мы можем. Человек поразмыслил:
- У меня есть уютная квартира с тремя комнатами. Потом покачал головой:
- Нет, идите лучше в гостиницу "Мертвая Степь". Если я возьму вас к себе. разбойники все равно заберут себе весь доход, и я от этого ничего не выиграю.
- Это лучшая гостиница в Пере?
- Да, хорошая гостиница. А разбойники проверят, насколько вы богаты.
Мы это допускаем ради нашей собственной безопасности. В Пере никто не имеет права грабить, кроме Нага Гохо и его разбойников. Это что-то вроде закона. А что могло бы случиться, если бы каждый мог приобрести лицензию?
- Так значит Нага Гохо правитель Перы?
- Можно сказать и так, - он показал на несколько зданий в центре города. - Там его дворец, в цитадели. Там он живет со своими разбойниками.
Больше ни о чем я с вами говорить не собираюсь. В конце концов, они выгнали фангов в Северную Перу. А с Дадихом мы ведем торговлю, и поэтому бандиты избегают города, иначе могло бы быть хуже.
- Да, я понимаю, - сказал Рейт. - А где же находится гостиница?
- Там дальше, у подножия холма. Там, кстати, оканчивается и караванный путь.
Глава 7
Гостиница "Мертвая Степь" была самым грандиозным сооружением. увиденным Рейтом в разрушенном городе: длинное строение с богато украшенной остроконечной крышей, прислонившееся к главному холму Перы. Как и во всех гостиницах Чая, в ней был огромный ресторан. Но вместо обычных грубых столов и скамеек здесь стояли мягкие кресла из черного дерева с богатой резьбой.
Три светильника из черного металла и разноцветного стекла освещали помещение. На стенах висели древние терракотовые маски, изображавшие лица получеловеческого народа.
В ресторане витал пряный запах пищи, и многие беглецы с каравана уже толпились у столов. Постепенно к Рейту возвращалась любовь к жизни. Во всяком случае, здесь было тепло, удобно и тихо.
Хозяином оказался маленький толстый человек с аккуратной рыжей бородой и лучистыми красно-коричневыми глазами. Его руки постоянно двигались в поисках работы, а ноги, казалось, все время куда-то спешили. Когда Рейт спросил о возможности получить номера, тот с сомнением скрестил руки:
- Разве вы не слышали, что зеленые демоны уничтожили караван Баойиана?
Здесь собрались все, оставшиеся в живых, и мне надо для всех найти место. И не все могут за это заплатить. А ты? Нага Тохо распорядился, чтобы я разместил всех.
- Мы тоже ехали с этим караваном, - ответил Рейт. - Но заплатить мы в состоянии. Услышав это, хозяин повеселел.
- Я думаю, что могу и вам выделить комнату, но обо всем остальном вы должны позаботиться сами. И еще один совет. - он быстро оглянулся. - В последнее время в Пере кое-что изменилось. Так что, будьте осторожны.