У Грейуоша всегда был особый запах. Бетрим сомневался, что вода может гнить, но воняла она именно так. А ещё ветер доносил другой запах – жареного мяса. Похоже, доносился он из маленькой деревеньки впереди.
Наскоро срубленная деревня, возникшая всего в нескольких часах от стен Тигля, могла показаться странной, но в Диких Землях такое было обычным делом. Некоторым людям не нравилось платить налоги, и они либо вступали в игру, либо переезжали вглубь диких земель. Бетрим не знал, какой выбор означал, что у тебя яйца крепче. Игроки – в цивилизованном мире их называли преступниками – обычно долго не жили, и ждала их лишь холодная сталь, жаркий костёр или верёвка на шею. С другой стороны, деревня без защиты представляла собой первейшую мишень для тех, кто играет в игру, а в Диких Землях бандитов и преступников всегда хватало.
– Это они, – сказал Сузку, и, судя по голосу, явно старался сдержать слёзы.
Сам Бетрим бросил быстрый взгляд – то есть, довольно сильно повернул голову, поскольку хонин ехал от него слева. У Сузку было странное выражение лица. Будь это другой человек, Бетрим назвал бы это страхом, но он никогда не видел, чтобы его друг чего-то боялся.
– Точно? – Лачуги казались слегка хлипкими на вид, их легко было сложить и отправляться в путь. Хаарины по большей части вели кочевую жизнь.
– Эти хижины я узнаю где угодно. Я в них вырос. И некоторые помогал строить.
Бетрим потянул поводья, лошадь встала и недовольно заржала. Рядом остановились Паг и Генри, а чуть позади – капитан Пропавший со своими людьми.
– Чё думаешь? Поскачем дальше и нападём на лошадях? – сказал Бетрим, втягивая воздух через зубы.
– А ты ваще в курсе, как сражаться на лошади? – спросила Генри.
Бетрим задумался и решил, что она, наверное, права. Он с трудом мог сидеть в седле несколько часов подряд, а уж размахивать в это время топором было бы опасно для всех вокруг, включая его самого.
Сузку первым соскользнул с седла и зашагал вперёд мимо шеренги солдат. Бетрим уже видел, что из круга палаток навстречу им выходит группа людей. На самом деле людей появлялось всё больше и больше, и в итоге числом они сравнялись с командой Бетрима. Некоторые даже на вид выглядели маленькими – скорее всего, карлики или дети.
– Паг, ты знаешь, как сражаться? – спросил Бетрим, присоседившись к остальным на земле и утаптывая траву под собой. Та жалко сопротивлялась.
– Я брал уроки, сир.
– Уроки? – приподнял бровь Бетрим. – Пожалуй, сочту это за "нет". Просто держись поближе и постарайся не пырнуть меня в спину, ага?
Бетрим покосился в сторону людей напротив. Они явно ничуть не спешили. Шли обычным шагом, ни быстро, ни медленно. Что-то в их походке казалось неправильным. Сузку стоял возле Генри, уставившись вперёд.
– Шип, мне выстроить войска? – спросил капитан Пропавший.
Бетрим кивнул, скорее чтобы скрыть незнание военной тактики, чем ради чего-то ещё. Он знал, как побеждать в драках, и его способы люди редко назвали бы честными, но вот настоящие сражения были за гранью его понимания. Больше всего на сражение похоже то, что случилось с ним в Абсолюции пару лет назад, но даже там это не было настоящей битвой. Демоны, с которыми они сражались, понятия не имели о тактике. Дикие существа, которые рвали команду Бетрима зубами и когтями. То были странные и тёмные времена, и сейчас Бетрим невольно чувствовал зуд между лопатками, говоривший о том, что теперь времена становятся ещё более странными и тёмными.
Одни солдаты держали копья, а другие – щиты и мечи. Похоже, никто из них не догадался принести лук. Бетрим немного поворчал об этом. Лучники, несомненно, опасные люди.
– У меня есть лук, – тихо сказал Паг, словно читая мысли Бетрима.
– Да ну? И чё, хорошо стреляешь?
– До того, как я поступил к вам на службу в Чаде, я охотился на оленей и фазанов.
Бетрим покачал головой.
– Блядь, и где тока она тебя откопала?
– В Акантии, сир. Я четвёртый сын в семье Бел'зани. Мой отец считал, что для меня огромной честью будет служить оруженосцем у будущего короля Диких Земель. Не уверен, что он точно понимал, как здесь всё на самом деле. А может, понимал, и в этом заключалось всё дело. Я не очень-то хорошо подхожу, но…