– Пахнет слегка похоже на свинину, а? – хрипло сказал Бетрим. – Интересно, если и на вкус похоже.
Паг подавился, а Бетрим ухмыльнулся и медленно пошёл на площадку. От увиденного там он и сам чуть не подавился и услышал, как Паг снова принялся блевать.
Там, в центре площадки, лежали тела, обожжённые и почерневшие от огня. Странно, что их не свалили в кучу. Даже издалека было ясно, что их сложили каким-то узором. А ещё с виду в них было мало крови. Пыль Диких Земель всегда хочет пить и отлично впитывает кровь, но в теле крови много, и обычно она вытекает даже после смерти. На земле возле трупов виднелось несколько красных пятен, но и только.
Вокруг никого не было видно, никаких ходячих мертвецов, и никаких признаков того, кто всё это вызвал. Бетрим подошёл к трупам поближе и покрутил головой. Он уже давно свыкся с тем, что у него лишь один глаз – у него и выбора-то не было, – но всё равно, иногда это сильно бесило.
– Чё думаешь, парень? – спросил Бетрим.
Паг блеванул в ответ.
Солнце уже почти опустилось за горизонт, и свет угасал. Луна ещё не поднялась, и щуриться не было толку.
– Это руна крови, – проговорил Паг, когда перестал давиться.
– Чё? – Бетрим никогда о таком не слышал, но знал, что арбитры Инквизиции применяют руны в своей магии.
– Мы видели такое в Акантии, сир. В последние несколько лет они появлялись тут и там, всегда возле больших городов, и… – Парень помедлил, закрыв глаза и задержав дыхание от приступа тошноты. – Убивали целые деревни, а люди… уф, тела выкладывали такими узорами.
Бетрим прищурился в угасающем свете, и подошёл к жуткой сцене. Теперь, когда Паг об этом сказал, прослеживался некий замысел в том, как расположены тела.
– Это связано с тем, что мертвецы поднимаются и ходят? – Похоже, куда бы Бетрим ни направился, всякая херня следовала за ним по пятам.
– Не знаю, сир. Но некоторые говорят, что руны крови начались примерно в то же время, как стали появляться Шаркающие. Это новая банда воров в Акантии, которые откапывают мертвецов. Есть даже поговорка, сир: хорони глубже, не меньше шести футов. Хорони с солью, чтобы отогнать духов. Не отмечай могилу, чтобы сложнее было найти.
Бетрим громко принюхался, скривившись от вони, и сплюнул.
– Духам насрать на соль, парень. Беги-ка назад, к капитану Пропавшему. Скажи ему, чтоб захватил факелы и яйца.
– Яйца, сир?
– Ага, – Бетрим жутко ухмыльнулся ему. – Крепкие яйца, чтоб смотреть на дерьмо вроде этого и не тратить обед понапрасну. – У него возникло чувство, что всё станет куда хуже, прежде чем падут стены Тигля.
6. Роза
Первая осада Розы шла не так, как она ожидала. На самом деле она не знала точно, чего ожидала, но всё обернулось явно совсем не так.
Уже совсем опустилась ночь, на небе светил лишь тоненький месяц. Вдоль всех границ лагеря горели факелы, и такие же факелы освещали стены Тигля. От костров, на которых готовили еду, шёл жар и запах еды, и возле каждого солдаты травили байки. То и дело слышалось громкое кряхтение, какие люди издают только во время секса, и Роза знала, что проститутки зарабатывали немало монет.
Все краткие изложения об осадах из тех, что она читала, в основном описывали битвы и редко останавливались на том, как армия сидит вокруг и распивает запасы алкоголя. Роза слышала об огромных осадных машинах, которыми крушили стены и ворота, о катапультах, способных забросить целую корову во вражеский гарнизон. Читала о массированных атаках пехоты, о лестницах и обо всём прочем. Похоже, если что-то из этого и случится вскоре, то уж точно не раньше утра. Меньше всего она хотела демонстрировать свою наивность в этом вопросе, приставая к своему генералу. Курт сказал, что всё идёт согласно расписанию, и она ему верила. По крайней мере, пока.
Рядом порхала Люсиль, следившая за нуждами Розы – не то чтобы их было много. В этой ситуации дел у неё почти не было, и, в основном, приходилось сидеть в своём шатре и читать. Роза искупалась в чуть тёплой воде и оделась в самое прочное одеяние из тех, что могли ей подойти.
Завтра она собиралась стоять на передовой своей армии, где Брекович, Д'роан и другие чистокровные могли её увидеть. Она будет смотреть, как падёт их последний город, и улыбаться, когда они умрут.
Большинство считало, что цель её похода в том, чтобы завоевать Дикие Земли, объединить людей и покончить с чистокровными. По большей части так оно и было. Но имелось и кое-что ещё, намного более личная причина ненависти к чистокровным. Та, которую она лелеяла ещё с детства.
Роза услышала громкий кашель снаружи шатра, яростно закатила глаза, а потом напустила на лицо маску спокойного всемогущества.