Солдат резко затормозил среди камней и кивнул генералу. Теперь, когда он приблизился, Перн увидел, что его аура пылает жёлтым. Человек был напуган, страх волнами пульсировал в нём.
– Докладывай, – приказал генерал.
– Мы нашли пещеры, сэр. Снаружи следы когтей, глубокие выбоины. У входа характерный запах. Мускусный.
– Есть кровь? Трупы? Кости? – спросил генерал
Солдат медленно покачал головой.
Генерал Верит кивнул и осмотрел свои войска. Сотня человек, все в доспехах и с оружием. Таким взглядом смотрят, когда собираются приказать своим людям отправиться на смерть, и Перн много раз видел такое. Он задумался, что такого в этих пещерах, если генерал выглядит настолько нерешительно. О генерале много говорил тот факт, что он не желал отправлять своих солдат в передрягу, куда не отправился бы сам.
– Ребята, доспехи снять, – сказал генерал, расстёгивая ремни на броне. – Мечи нахер. Только булавы и копья.
Перн ждал и смотрел, как вокруг него солдаты начали снимать свои доспехи и кольчуги, оставляя их возле лошадей. Многие и мечи побросали.
– Окам, – продолжал генерал, пока один человек помогал ему с пряжками нагрудника кирасы, – возьми свою десятку и оставайтесь с лошадьми.
– Так точно, сэр.
– Хонин, ты идёшь? – спросил генерал.
Его аура по-прежнему была тёмно-синей, но в неё начали проникать пурпурные облачка. Генерал был в восторге и немного нервничал.
– У меня есть только меч.
Генерал сбросил свой нагрудник, поймав его, прежде чем тот упал на каменистую землю.
– Пожалуй, сойдёт. Но кольчугу я бы сбросил, она будет только замедлять тебя.
– Раньше не замедляла.
Генерал Верит рассмеялся и покачал головой.
– Этим тварям на твои доспехи плевать. Если они тебя схватят, то твою жизнь не спасёт никакое количество металла. И лучше быть как можно легче и быстрее.
– Генерал, а что именно мы там встретим? – спросил Перн.
Генерал взглянул на гору, откуда прибежал разведчик. Вокруг повсюду солдаты снимали доспехи, и Перн понял, что окружён оранжевыми аурами. Страх и возбуждение, словно миазмы, настолько густые, что едва не душили его.
– Троллей.
11. Сузку
Пещера выходила на юг, и казалась тёмной и зловещей. Несмотря на полуденное солнце, светившее во вход пещеры, Перн видел всего футов на десять. Пещера была высокой и широкой, и здесь легко могло пройти существо в несколько раз выше человека. Удивительно, как это они не разглядели её с тропинки у подножия горы. А ещё он удивлялся, как жители Тигля не замечали её так долго.
Перн в какой-то мере рассматривал возможность ловушки. Что пещера могла оказаться засадой, которую поставили чистокровные, чтобы заманить на смерть членов армии Шипа. Но следы когтей – громадные борозды на входе в пещеру – убедили его, что о засаде беспокоиться стоит в последнюю очередь. Перн не знал ни одного зверя, который мог бы оставить в твёрдом камне такие выемки.
Генерал стоял поблизости со своими разведчиками – двумя мужчинами и женщиной, которые нашли пещеру. Они показывали ему знаки у входа в пещеру – пучки волос и всё такое. Генерал мрачно кивнул и уставился в темноту бездны. Понюхал воздух и кивнул снова. Похоже, у него имелся некий опыт с троллями.
Перн содрогнулся и пожалел, что послушался генерала. Без кольчуги, оставленной возле лошадей, он может и будет в стычке двигаться быстрее и легче, но сейчас было так холодно, что она бы немного согревала.
– Похоже, там тролли, – сказал юный солдат с огненными волосами и ямочкой на подбородке. Многие солдаты генерала Верита были юными, и среди них было лишь несколько настоящих ветеранов.
– Стая, – согласился капитан Отто. – Никогда не слышал о троллях в Диких Землях. Может, тут порода не такая, как в Пяти Королевствах, а? – он выглядел возбуждённым, словно шанс исследовать новый вид троллей это прекрасно, но его золотая аура говорила об обратном. Он был напуган.
– Я думал, возле логова хищника должна быть кровь, – сказал Перн, подходя ближе и глядя на грубые волосы, которые генерал держал между пальцев. Волосы были похожи на конские, но толще и жёстче. – Или кости. Признаки…
– А вы эксперт по троллям? – спросил Отто.
Перн покачал головой.
– Я хонин.
– Чё это?
– Это значит, что он нихрена не знает о троллях, – сказал генерал Верит и покачал головой. – Что, по-твоему, они едят, хонин? Стая троллей в десяток особей.
– Трупы? Больших травоядных, вроде тех, что ходят в Великом Стаде. Может, людей.