Когда шум утих, первое существо медленно шагнуло в сторону мерцающего света факелов. Оно поднесло к лицу огромную когтистую лапу и немного отвернуло голову. Гигантскую голову, звериную, квадратную, с морщинистой кожей, которая в полутьме казалась бесцветной. Большущий нос в форме луковицы дёрнулся, когда тролль принюхался и почесал своё длинное ухо.
Тролль сделал ещё шаг в их сторону, и факелы осветили его в полный рост. Гигант почти втрое выше человека, с маленькими толстыми ногами и длинными неуклюжими руками, доходившими почти до земли. Тело тощее, мускулистое и покрытое шрамами, боги знают отчего. Глаза – каждый размером с кулак – мерцали на свету, а рот двигался вверх-вниз, словно что-то жевал. Перн видел в том рту большие зубы, не острые, как у хищника, но плоские, как у коровы.
– Разойтись, – сказал генерал. Теперь все попытки быть незаметными потеряли смысл. – Помните тактику. Держать дистанцию, отвлекать и калечить. Свалите их, прежде чем пытаться убить.
Второй тролль вышел вслед за первым. Этот был меньше, и его кожа казалась почти зелёной. Не хватало половины носа, вместо которой виднелось множество грубых шрамов. Третий зверь на свет не выходил. Спустя секунду Перн понял, что они ворчат что-то друг другу, и подумал, что это, возможно, какой-то язык, который понимают только тролли.
Первый тролль сделал ещё шаг вперёд и протянул огромную руку. Четыре пальца заканчивались неровными когтями. Один солдат – возможно, самый храбрый, – ткнул лапу копьём, и металл вонзился в плоть. Тролль отдёрнул руку, вдохнул и снова зарычал. А потом напал, ещё прежде, чем затихло последнее эхо.
Солдаты рассредоточились, а с ними Перн, пытаясь не упускать из виду генерала Верита в мерцающем свете факелов. Тролль промчался среди них, но никого не поймал. Второй тролль, а за ним и третий, присоединились к первому, и вскоре пещеру наполнил хаос и крики.
Перн мельком увидел генерала – его факел на земле, странное оружие в обеих руках – он сближался с первым троллем, вышедшим из темноты на мерцающий свет. Зверь бил по копьям и кричал на своих мучителей, а сзади приближался генерал. Перн подбежал, как раз когда тролль развернулся и махнул громадной рукой в сторону генерала. Тот нырнул под лапой и отступил на пару шагов, почти исчезнув в чернильной темноте. Тролль попытался броситься на него и получил удар копья под мышку. Он остановился, схватил копьё, легко разломил напополам деревянное древко и махнул лапой в солдатку. Несчастная женщина не успела убраться и удар отбросил её в темноту, а за ней следом покатился по полу её факел. Перн не видел, что с ней случилось, поднялась ли она или умерла во мраке. Тролль, не обращая внимания на двух человек, пытавшихся его проткнуть, посмотрел вниз на факел и потянулся за ним.
Перн посмотрел на генерала – казалось, тот замер, глядя на тролля, заворожённого огнём. Вокруг них мужчины и женщины сражались с тварями – свет едва освещал очаги битвы посреди темноты, и здесь Перн наблюдал лишь один такой очаг. Загипнотизированный размерами тролля и почти детским очарованием языками пламени.
Тролль прикоснулся к факелу, с криком отдёрнул лапу и замолотил своими длинными руками, раскидывая копья и одного неудачливого солдата, а потом, хлопнув по факелу, загасил свет, расщепив дерево.
Генерал Верит схватил Перна и дёрнул к земле, а из темноты вылетел труп человека и пронёсся над их головами. Спустя секунду один тролль рухнул на каменистую землю и забулькал, дёргая руками – из его горла торчало копьё. Тут же его окружили солдаты – булавы поднимались и опускались, забрызгивая всех тёмной кровью.
– Отвлеки его! – крикнул Верит, указывая на первого тролля. Тварь прижала к земле человека и крепко придавила. У солдата не было даже времени закричать. В один миг его глаза, уставившиеся на тролля, полнились ужасом, а в следующий тело с тошнотворным хрустом обмякло, и из-под огромной руки твари зазмеился поток крови. Мгновенная смерть.
Что-то толкнуло Перна в спину, и он понял, что, споткнувшись, несётся в сторону зверя. Он выправил шаг, а тролль поднял руку и уставился на капавшую с неё кровь, принюхивался, словно удивлённый тем, что натворил. Перн рубанул, и его искривлённый меч – традиционный хааринский шуик – коснулся предплечья тролля, скользнул по нему, оставив всего лишь царапину на коже существа.
Тролль махнул в сторону Перна, огромная рука пролетела в воздухе. Перн нырнул под ней и ударил с места – клинок на дюйм вонзился в живот тролля. Тот зарычал, то ли от боли, то ли от ярости, а может просто потому что звук получался жутким, и попытался схватить Перна. Хонин нырнул и откатился, твёрдый камень впился ему в спину.