Перн вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как тролль бросился в атаку, приближаясь к нему с широко разведёнными руками. Против человека Перн бы увильнул, отбил атаку и ответил бы смертельным ударом. А против такого зверя он замер, не в силах определить, как здесь выжить.
В поле зрения вышел генерал Верит. Он выпрямился и ударил своим ребристым оружием по колену нападавшему троллю. Звук при соприкосновении был чем-то средним между мясистым хлюпаньем и треском, будто дерево раскалывается пополам. Тролль завопил, рухнув наземь, и несколько раз по инерции перевернулся. Перн отскочил в сторону – туша едва-едва его на раздавила.
Он держал меч в одной руке, а факел в другой. Свет открыл солдат, окруживших лежащего ничком зверя, а неподалёку Перн видел третьего тролля, которого теснили в темноту дюжиной копий. Ближайший солдат прыгнул на сваленного тролля и вонзил наконечник копья левый глаз зверя. Монстр заорал и схватил несчастного солдата обеими руками. Изо рта солдата донёсся гортанный, дикий звук, который наполнял ужасом сильнее, чем сами тролли. Звук оборвался, когда тролль разорвал человека надвое, залив себя красной кровью, и отбросил обе половинки в сторону.
Существо попыталось подняться, махая руками в сторону солдат с копьями и палицами. Его колено было раздроблено, а из левого глаза торчало копьё. Генерал Верит приблизился слева, двигаясь в слепом пятне монстра. С жутким хрустом он опустил своё оружие. От первого же удара тролль перестал двигаться. Второй и третий удар превратили в месиво то, что было черепом гиганта.
Генерал встал, задыхаясь от напряжения и истекая по́том, широко ухмыляясь во всё лицо. Да уж, кровавая победа – но какой ценой.
В тусклом свете факелов Перн видел, что последний тролль стоял на коленях, хлопал по копьям и издавал мяукающие звуки по мере того, как всё больше и больше ран появлялось на его коже. Мужчины и женщины с булавами не заставили себя ждать, и уже вскоре монстр захныкал, пытаясь закрыть большими руками своё лицо. Перн видел, как от удара сломался палец, и отвернулся. Перед ним было три существа из мифов и легенд, которых люди добивали в их же доме.
– Надеюсь, там, внизу, мы найдём то, что ищем, – сказал Перн едва ли не шёпотом.
– А? – рявкнул генерал Верит. – А что так мрачно, хонин? Мы тут хорошо потрудились. Три мёртвых тролля, и потеряли всего вдвое больше людей. Отличная работа.
У Перна не осталось сил спорить с генералом, и он не был уверен, что тот не прав. Бой закончился, и осталась одна усталость. Нервное напряжение сменялось усталой меланхолией.
– Цик! – звук был даже громче мяуканья тролля, которого солдаты забивали до смерти.
Перн обернулся и увидел другое существо из легенд, стоящее над упавшим факелом. В мерцающем свете виднелись чёрные глаза друрра и плотная кожа. Кривящийся рот, в котором было слишком много зубов. Он выглядел древним. Сморщенная кожа и волосы такие белые, что словно светились в свете факела. Перн слышал, что друрры живут долго, некоторые даже сотни лет, и раздумывал, сколько же лет существу, стоявшему перед ним.
Над друрром и за ним виднелись огоньки. Вскоре Перн понял, что это не огоньки, а отражённый свет.
– Ещё тролли, – выдохнул генерал Верит. Солдаты уже выстраивались за его спиной.
Перн насчитал по меньшей мере четырёх троллей. Он побледнел, когда самый большой вышел на свет позади друрра. Рядом с ним его сородичи казались маленькими.
– Сначала убить друрра, – прорычал генерал Верит.
Друрр посмотрел на него с дикой улыбкой на лице. Потом махнул шишковатой рукой, и все факелы потухли.
14. Сузку
Темнота стала полной. Перн не видел своих рук, даже своего носа не видел. Слышал испуганное дыхание, которое всё учащалось, и топот тяжёлых подбитых сапог по камню. Кто-то где-то снова и снова перепуганным голосом бормотал проклятия.
Пещеру прорезал крик. Пронзительные гортанный звук, от которого у Перна по спине поползли мурашки. Крик резко оборвался с влажным хрустом, за которым раздались ещё и ещё, и каждый всё тошнотворнее.
– Зажечь факелы! – раздался голос генерала поблизости.
Что-то стукнуло Перна по правой руке, и он замер. Не видно было, что это. Он ничего не видел. Неясно было, это солдат или тролль, или нечто совсем иное. В ушах стучало сердцебиение, и он старался успокоить чувство паники, поднимавшееся из живота. Никогда прежде он не был так напуган. Его учили на хаарина, тренировали сопротивляться страху, но тут всё было совершенно иначе. Как сражаться с врагом, которого не видишь? С врагом, которому раздавить твои кости легче, чем сделать вдох?