Фрагмент оказался достаточно большим для, как сформулировал Матвеев, «естественной нормализации космологии» — то есть, там было солнце. Ученые очень заинтересовались этим феноменом. Впервые за долгое время найденный мир всерьез исследовали, а не только отметили на карте резонансов. Пришли к удивительному выводу — этот город кто-то вырвал из нормального населенного мира, использовав связку «репер-рекурсор-портальная установка». В результате город локализовался, оставив «за бортом» фрагмента население, но сохранив материальные ценности. Которые потом были кем-то подчистую вывезены.
— Я не уверен, — говорил Матвеев, — но это похоже на тактику ограбления населенных развитых миров. Если вам нужно выдернуть не крошечный фрагмент, а действительно большую территорию, то это вариант. Правда, нужно чтобы кто-то способствовал вашим усилиям с той стороны, запустив портальную установку.
— Такую, как наша? — спросил Палыч.
— Нет, наша работает иначе. Скорее, что-то близкое к переносным порталам Альтери. К сожалению, саму установку тут демонтировали, но оставшиеся системы управления говорят именно в пользу альтерионской техники.
— То есть, если купить у альтери портальную установку, то, используя рекурсор, можно вырезать город целиком? — уточнила Ольга.
— Не любой, — ответил Матвеев, — есть целый комплекс условий. Но это реально.
Именно в этом странном фрагменте и произошла первая трагедия. Там велись научные исследования группой Матвеева, картирование близлежащих реперов операторами и исторические изыскания — любителями-волонтерами. Поэтому в городе было довольно много коммунаров — тридцать шесть человек. Включая группу детей, которые разбирали, в рамках трудовой практики, найденную тут небольшую библиотеку.
— Я услышала выстрелы, — рассказывала потом Марина. — Точнее, я даже сразу не поняла, что это выстрелы — как будто раз за разом громко рвали прочную ткань. Потом уже захлопали карабины наших разведчиков и маузер Мигеля. Я кинулась к ним…
— На площадь этого, как его, мазурика, — докладывал Мигель, — выкатились две машины. Зеленые, плоские, на больших колесах. Мы, натурально, обалдели. Оттуда повыпрыгивали люди в странной форме со странным оружием и начали стрелять.
— Они ничего не сказали, не закричали, не потребовали? — уточнила Ольга.
— Нет, просто открыли огонь. Молча. Моментально. По всем, кого видели.
— Там были дети, — Анна снова, уже в который раз, не сдержала слез. — Мои дети, пять мальчиков и три девочки, восьмой класс, им всего по четырнадцать было! А я без оружия…
К счастью, на месте оказались две группы разведчиков — Марина с напарником и Мигель с Олегом. Они прижали напавших огнем и дали возможность уцелевшим укрыться в здании с репером. Олег, отдав карабин Анне, выводил людей, партию за партией, по откату резонанса, остальные держали единственный вход. Временный напарник Марины, с которым она ходила, когда Ольга занята, погиб почти сразу — пули нападающих легко прошили толстую деревянную дверь. Но кирпичные стены вестибюля выдержали, а Анна и Марина были отличными стрелками. Нападавших было немного, дюжина человек и, несмотря на неожиданность нападения и огневой перевес, они понесли потери. Когда Олег, наконец, привел подкрепление, они просто ушли, бросив поврежденную машину и забрав своих убитых. Коммуна потеряла двадцать человек, из них — пятеро детей. Половина выживших была ранена, защитники, удержавшие огневой рубеж, — ранены тяжело. Марину еле откачали, она получила рекордную дозу Вещества. Теперь ей была гарантирована долгая-долгая юность. Но, когда, вернувшись в строй, она попыталась открыть резонанс — у нее ничего не вышло. Планшет больше не отзывался, она не чувствовала реперов — как будто и не было работы оператором.
То, что это первая найденная «побочка» от Вещества, поняли далеко не сразу. Только когда так же лишились способностей еще два оператора. Выяснилось, что по накоплению определенной дозы Вещество их блокирует. Не всегда. Например, склочная тетка из первого призыва получила свою вечную молодость одной из первых, и это ей ничуть не мешало. Правда, и толку от нее было немного — работала «локомотивом» каравана на торговом маршруте Коммуна-Альтерион.
Коммуна снова столкнулась с жестким дефицитом операторов. Выяснилось, что этот талант абсолютно несовместим с ментальной обработкой. «Социализированные» по альтерионской технологии граждане Коммуны были безнадежны, пришлось, несмотря на репутационные риски, возобновить закупки «живого товара». Потенциальные операторы — большая редкость, поэтому брали числом, просеивая сотни, чтобы найти единиц. Выявленных приходилось воспитывать по старинке, дисциплиной и поощрениями, что не гарантировало дальнейшей лояльности.