– Еще вопрос, – Сава смотрел исподлобья, – почему забирают детей в возрасте десяти, тринадцати лет?
– Хороший вопрос, правильный. – Номад отхлебнул из кружки, – это возраст критически важный для создания длительных привязанностей. В одночасье ломается весь предшествующий воспитательный процесс. В результате получаются волки, не ценящие ни свои, ни чужие жизни.
– Скажи Старый, – гном навалился грудью на стол, – ты оставляешь нас?
– Да, – Номад тяжело вздохнул, – не прямо сейчас, конечно. Но в целом здесь я закончил. Меня ждет восхождение к следующему уровню развития.
– А Матушка?
– Матушка, – он тяжело сглотнул, – остается с детьми.
Раздался дружный вздох облегчения.
Император сидел за массивным столом и напряженно думал. События нарастали словно снежный ком. Почему именно мне так повезло. Ведь система была отлажена столетиями. Все было спокойно и привычно. И вдруг почувствовалось некоторое неустройство. Но ведь это не казалось серьезной угрозой. Ну деревенька изгоев. Так не первый же раз. Как правило такие поселения загибались довольно быстро. Правда как правило они образовывались далеко на границах империи. А эти сели прямо под боком. Двести лиг от столицы, это не серьезно. Нужно было сразу насторожиться. Бросить наемников и завалить их телами. Не придал значения. А у них оказались деньги. Много денег. Они покупали продовольствие и росли. Отдал было приказ не продавать им, а там уже самообеспечение. И все изгои к ним тянутся. Император поднял голову, привлеченный движением. Прямо из воздуха, на блестящий паркет кабинета, шагнул высокий, широкоплечий мужчина средних лет.
– Кто ты такой! – пролаял император, одновременно нажимая кнопку в основании стола.
– Айвен Норт, сир. – Мужчина отвечал по военному четко, – в прошлом капитан одного из отрядов наемников. В настоящее время командую силами обороны Города Мастеров.
– Ну и что забыл в моем кабинете командующий силами обороны, – владетель с интересом рассматривал гостя. Угрозы он не чувствовал и ситуация становилась занятной.
– Меня уполномочили передать вам подарок, – бывший капитан шагнул вперед и положил на край стола кинжал в простых ножнах. После чего сделал шаг назад.
В это время за дверями послышался шум бегущих ног и в кабинет начали врываться гвардейцы. – Взять его! – торжествующе заорал император. Однако гость не испугался. Он шутовски отдал двумя пальцами честь и провалился в черное пятно у себя под ногами. Пятно исчезло и в тот же миг над этим местом столкнулись лбами гвардейцы. Нектрое время владетель пинал ногой ножку стола. Наконец успокоился.
– Возьми, – приказал он старшему гвардейцу, указывая на кинжал. Тот взял, покрутил в руках, вынул из ножен. Отдал несколько коротких команд и солдаты принесли учебный манекен с броней гвардейца на нем. Старший примерился и нанес прямой удар. Кинжал вошел в броню на всю глубину. Воин извлек оружие и внимательно его осмотрел.
– Ни царапинки, – он посмотрел в глаза правителю, – я слышал о таких клинках. Говорят их не надо затачивать. Только протирать время от времени.
Глава 10 И снова бой
– Они все таки решились. – Капитан хмурился над картой.
– И че? – Сава-плотник чертиком подскочил со своего места, – замочите их всех, да и дело с концом.
– Просто у тебя все, Сава, – Айвен был хмур, – а вот мне претит резать беззащитных пацанов.
– Скажешь тоже, пацанов. – Прогудел кто то из мастеров, – там мужики взрослые, матерые.
– К тому же, – вклинился Сава, – не пойму я тебя, командир. Мы все тут мастера, все свое дело любим. И ты мастер, и тоже...
– Что то ты разошелся мастер, – голос воина был сух и холоден, – давай ка мы тебя с собой возьмем. Дадим нож, будешь раненых дорезать. Глядя ему в глаза пилить горло ножом, а? Мы же любим это, так ты сказал?
Плотник зажал себе руками рот и метнулся на улицу. Вернулся через несколько минут утираясь куском холстины. Поклонился в пояс.
– Прости меня воин. –Попросил он. – Занесло меня.
– Пустое. – Капитан снова был спокоен, – забудь.
Мастера оживились. Заспорили махая руками. Кто то пролил пиво. Кто то вскочил. Айвен прислушался. Обсуждали генеральное сражение. Где давать, как бить и тому подобное. Стало скучно. Он отпил пива и привалился к теплому боку жены, сидевшей рядом. Та взъерошила ему волосы. Наконец мастера устали спорить и обратили внимание на командующего. Тот откашлялся.
– Да не будет никакого сражения.
– Как это? – Мастера были ошарашены.
– Подловим на марше и положим всех. – Капитан сосредоточенно рассматривал карту, – нас слишком мало для правильного боя. Император собирает почти десять тысяч войска.