Первая пара арбалетчиков дисциплинированно рванула перезаряжаться. А их место спешно заняли Трибэ с Мелким.
Вожак понял, что сейчас его опять будут обижать. Зарычал и попытался ускориться, резво перепрыгивая с камня на камень. Вот на одном таком прыжке Мелкий и Трибэ его и подловили. Один болт ударил в лапу, второй — в шею. Пошатнувшись от двух попаданий, зверь не удержался на камне и свалился в воду с жалобным воем. Убить его не убили: слишком уж громко и злобно подвывал, осознав своё фиаско… Зато вода так быстро унесла эту матерящуюся тушу, что в ближайшие полчаса он не успел бы вернуться.
Если честно, было очень непривычно опять видеть диких бестий. Ещё и так близко. Скажу прямо: у меня рука то и дело тянулась к спусковому крючку на винтовке. Но сначала надо было отработать арбалетами…
Просто старый враг пробуждал где-то внутри страшные воспоминания. О первых днях в этом диком новом мире. О первых страхах, первых поражениях, первых смертях…
В груди предательски ёкало. И в глубине души я немного надеялся, что эта стая, испугавшись, сейчас развернётся и сбежит.
Оказалось, зря. Бестии в горах настолько обнаглели, что даже неудачу вожака восприняли как случайность.
Поэтому на камни тут же полез следующий претендент. На главенство и на болт в груди.
Этот самец был даже покрупнее вожака. Но явно моложе и глупее. Когда ему в морду влетели два болта от следующей пары арбалетчиков, он остановился: стал трясти башкой, топтаться на месте. И это была его главная ошибка. Пользуясь моментом, следующая пара из бойцов Вити довершила дело. Один из них чуть задержался с выстрелом, но сумел хорошо прицелиться. И в результате всадил болт прямо между рёбер зверя.
Заскулив, тот попытался вытащить мешавшую ему «палку» зубами. А затем изогнулся и, не выдержав боли, с жалобным воем упал в реку. На поверхности он не удержался, быстро уйдя под воду. Я даже успел заметить, как его тушка несколько раз мелькнула в глубине.
Но разве две потери из двадцати — это не повод пробовать в третий раз? Теперь вперёд метнулась явно самка, напоминавшая тот подвид, который бестии использовали для быстрых атак и погонь. У неё были длинные лапы и поджарое тело, как у борзой. И да, двигалась она и вправду стремительно.
К тому моменту, как первая пара отстрелялась, самка преодолела уже половину реки. Идущим следом Сандре и Насте пришлось бить чуть ли не в упор. И вот тут арбалеты хорошо себя показали! Болт Сандры вонзился в шею, а Настя умудрилась всадить свой в глаз бестии, издав победный вопль. К счастью, Дунай оказался достаточно ловким, чтобы труп не успел свалиться в воду и уплыть.
— Ну вот! Хоть какая-то добыча! — радостно заявил он. — И болты сохраним.
Но я, если честно, в тот момент мало думал и о добыче, и о болтах.
Я смотрел на бестий, которые мялись на берегу… И, не побоюсь признать, испытывал даже какое-то злорадное удовлетворение. Может, это и недостойно венца эволюции, но…
В глазах бестий, несколько минут назад жаждавших нашей крови, теперь сквозили растерянность, страх и непонимание. Это была словно награда за всё, приключившееся с нами в первый месяц… И воздаяние за всех тех колонистов, кого они успели сожрать.
А бестии ещё никак не могли взять в толк, что случилось. Почему знакомая, вкусная и совершенно беззащитная добыча вдруг стала такой зубастой и ловкой? И даже прикончила трёх лучших охотников стаи! Что за гнусное нарушение всех мыслимых и немыслимых правил природы⁈
Видимо, не только я наслаждался в этот момент. Рядом прозвучал злорадный голос Пилигрима:
— Что, суки, удивлены? Давайте, подходите за звездюлями!
— Ага, сейчас, так они и полезут! — засмеялся Тихон, у которого таких моральных травм не было. — Вон, сторожить нас решили…
— Вано! — Пилигрим с мольбой в глазах посмотрел на меня. — Может, показать им, кто тут главный? Тут метров двадцать от силы!..
— Да! — согласился я. — Нам не с руки сидеть в осаде. Арбалетчики, теперь стреляем на двадцать метров! Учитывайте, что надо брать выше! На пары не бьёмся: стреляем все одновременно! По готовности!
А стрелять надо было залпами… Правда, мне этого никто сходу не подсказал. Почти все первые выстрелы прошли мимо. Одни болты падали с недолётом, другие — с перелётом, а третьи — просто боком.
И уже спустя минуту дело пошло лучше. Пару бестий, стоявших на берегу, нам даже удалось убить. Правда, остальные тут же поняли свою ошибку: отошли ещё дальше, устроившись почти на гребне спуска к берегу.