Девушка остановилась, тяжело дыша, перед воротами в город. Позади нее заливисто взвыла свора гончих, почуяв близкую добычу. Со страхом глядя на замерший впереди серый город, она уже почти решилась не входить в него, как воображение подкинуло весьма живописную картину, как ее рвут гончие. Обернувшись в очередной раз, она увидела выехавших из леса преследователей и решительно шагнула вперед. "Отсюда есть хотя бы шанс выбраться," - мелькнула в голове мысль.
Стоило оказаться в черте города, как вой псов сразу исчез, а где-то в вышине прокричала птица. Обернувшись, девушка убедилась, что ее преследователи исчезли. Немного помедлив, она осторожно направилась по улице вдоль зияющих черными провалами окон домов.
Городок оказался небольшим. Меньше чем за пять минут, она достигла центральеной площади города, на которой в хаотичном порядке располагалось более трех десятков каменных драконов. Не больше двух метров в высоту, они изображали этих великолепных созданий с самых различных ракурсов. Заворженно глядя на ближайшего, она протянула руку, чтобы коснуться казалось такого живого, хоть и каменного дракона.
- Не стоит тревожить сон тех, кому еще не пришло время пробуждаться, - негромко прозвучало у нее из-за спины.
Вздрогнув, девушка резко обернулась и встретилась с серыми глазами. Мысли судорожно метались в голове, инстинкты вопили, что пора бежать быстро и далеко, но непомерное любопытство вопреки голосу разума удерживало на месте.
- Это же просто каменные изваяния.
- Не стоит столь безоговорочно верить всему, что видят человеческие глаза. К тому же, вы, люди, склонны видеть лишь то, что сами хотите.
- Но...
- Что ты видишь? - прервав ее, он внимательно взглянул ей в глаза.
Несколько мгновений она непонимающе смотрела на него, затем медленно осмотрелась вокруг. Серые здания, зияющие черными провалами окон, улицы, укрытые слоем пепла, каменные изваяния драконов и стоящий перед ней молодой парень с глазами, отражающими вечность.
- Я вижу мертвый город под слоем пепла, каменных драконов и одного живого человека перед собой.
Мгновение, и над городом звонким эхом разнесся безумный, леденящий кровь смех. Он взглянул на нее, когда эхо еще не осело между домов, глазами полными безумия и боли.
- Ты права лишь в одном, Смертная. Этот город мертв, похоронен сотни лет назад под пеплом и прахом воспоминаний тех, кто спит на этой площади. И когда настанет срок, они сбросят оковы сна. Но никому не дано знать, к чему это приведет.
- То есть, они просто спят? И ты их охраняешь? - в ее глазах вспыхнул огонь.
- Да. И уже десятки лет я не видел никого живого, тем более людей, - с какой-то затаенной грустью произнес он.
- Как это произошло, что ты стал их стражем?
- Это долгая история. Не думаю, что она тебе так уж необходима.
Они замолчали, глядя друг на друга. Что-то держало ее на месте, не позволяя уйти. Он разглядывал ее, словно прислушиваясь к чему-то.
- Ты знаешь, что несешь в себе безумие? - склонив голову к плечу, задумчиво поинтересовался парень.
- Все мы в некоторой степени безумны. Кто-то больше, кто-то меньше, - она равнодушно пожала плечами.
- Верно. Знаешь, обычно я не выпускаю забредших сюда: они остаются тут пеплом памяти. Но для тебя, Смертная, я сделаю исключение и предложу выбор: стать тенью и быть стражем Спящих или же стать пеплом памяти, или могу выпустить тебя из города, но тогда гончие настигнут тебя и ты все равно умрешь.
- То есть либо безумная вечность с подобием жизни, либо смерть?
- Именно.
- Что ж, в таком случае я предпочту безумную вечность в ожидании этих прекрасных созданий уходу в неизвестность посмертия, - она безумно улыбнулась, отразив его улыбку, и коснулась кончиками пальцев каменной чешуи.
Охотники выскочили из леса и увидели замершую на краю поля девушку. Стая торжествующе взвыла, увидев цель травли, но в следующий момент девушка шагнула вперед и исчезла. Собаки непонимающе кружились там, где обрывался след, а люди обсуждали увиденное, когда резкий порыв ветра заставил их пригнуться и замолчать. Псы заскулили и, пригнувшись к земле, угрожающе зарычали. Трое мужчин, устроивших эту охоту, смотрели на парня, несущего на руках тело девушки. Словно дойдя до невидимой черты, он бережно опустил ее на землю и в последний раз коснулся ее щеки, а после, не говоря ни слова, пошел прочь, не скрывая улыбки, сиявшей на его лице. Впервые за сотни лет безумного одиночества он был счастлив. Отныне ожидание не будет столь томительным, как в прежние времена.