Зверь вскинул голову и протяжно завыл.
- Ну, вот ещё. Похоронную песенку затянул по мне. Не рановато? - усмехнулся Николай.
Зверь замолк. А уже вскоре Николай увидел человека. Тот вышел из леса и приблизился к Николаю. Это был крепкий бородатый дед. Он пристально посмотрел на Николая из-под густых седых бровей.
Волк встрепенулся и подбежал к деду.
- Чего сидишь, как истукан? - без каких-либо приветствий хрипловатым голосом произнес дед - Пошли.
- Куда? - спросил Николай, поднимаясь с камня и опасливо косясь на волка.
- Ко мне пошли. Небось, долго блуждал, если забрел в мои края. Волка не боись. Он тебя и нашел. Пошли.
Николай пошел за дедом. Он был рад встрече с человеком. Но что это за человек, рядом с которым степенно вышагивает волк?
Они прошли немного по лесу и вышли на поляну. Посреди поляны в сумраке вечера стоял крепкий небольшой дом из толстых бревен.
- Заходи, - произнес дед, отворяя перед Николаем массивную дверь.
Тот прошел внутрь.
Там топилась большая русская печь. Возле маленького оконца расположился широкий стол из струганных досок. На столе глиняный кувшин и две чашки. Около стола - лавка. Справа от двери - топчан. На нем медвежья шкура.
"Охотничья изба", - решил Николай.
Дед зашел следом. Волк остался на улице.
- Проходи к столу. Садись, - пригласил дед.
Николай скинул сапоги у порога и присел на лавку. Дед расположился рядом. Он налил из кувшина в чашки какой-то напиток.
- Пей, - приказным голосом произнес он и сам пригубил.
Николай попробовал напиток. Тот был янтарного цвета, сладковат на вкус.
- Да дна пей, - строго сказал дед.
Николай выпил.
- Что это? - спросил он.
- Настой на кедровых орехах. Он тебе силы придаст. По виду твоему, ты долго блуждал. Есть тебе сейчас пока нельзя, а выспаться надо. Силы восстановить.
- Мне домой надо. Меня дома заждались. Скажи, как к райцентру выйти.
- На ночь глядя лучше здесь не ходить. А утро вечера мудренее. На топчан ложись, а я на печи устроюсь.
- Хорошо, - согласился Николай и, как был в одежде, так устало и прилег на медвежью шкуру.
- Благодарю тебя, дед. Тебя как звать-то.
- Константин.
- Благодарю, Константин. А меня Николай. У тебя хороший напиток. Целебный.
- Напиток жизни, - усмехнулся дед. - От Дерева Жизни пошел. Легенда о том есть.
- Что за легенда? - поинтересовался Николай.
- Желаешь послушать?
- Да, - кивнул Николай.
- Тогда слушай:
"Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь..."
***
Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени - Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.
Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.
Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.
И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.
Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов и воительниц собрал их воедино и послал на берега Реки Времени.
Назвал их Воинами Жизни.
Возглавили Воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.
- Пройдет время, и Дерево даст семена, - возвестил Хранитель. - Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле, когда придет время. Но не возводите стен вокруг Дерева и других сплошных преград не воздвигайте, чтобы сила живая могла свободно по земле растекаться.
И встали Воины на защиту Дерева Жизни.
Из века в век они отражали нападения врагов и строили город свой.
Множились ряды воинов.
Проходили годы, века. Но не давало Дерево Жизни плодов своих, потому, что не пришло время.
Жил в те времена пророк. И было ему видение. Увидел он, как из Северной тьмы вышло бесчисленное темное воинство. И двинулось оно на Дерево Жизни.
Тогда один из Воинов Жизни вызвался добыть спрятанный в далеких Южных горах Клинок Силы, выкованный на подземном огне царем Подземного Мира. Великая сила в том Клинке.
Ушел Воин, а с ним ушли сто Воинов и женщины их, тоже умевшие держать в руках оружие, ушли вместе с ними. Но не вернулись воины.
Прошли годы, и решили маги окружить свои земли Кольцом Огненным. Не по завету Хранителя Мира поступили они, отгородив Дерево Жизни от всего белого света огненной стеной, но из страха перед неведомым врагом.
Но был среди магов тот, кто воспротивился тому. Он восстал против магов, желая выполнить завещание Хранителя Мира, и был проклят и изгнан на север в страну тьмы, а с ним треть Воинов Жизни ушла.