— Солнечная защита! — ошалел Гофман. — Да её и на шестом курсе делать не умеют!
Меж тем юноша шагнул к кокону ярящегося тёмно-багрового пламени.
— Нет! — выпалил декан факультета Огня.
— Пускай пробует! — властно разрешил Зельминдер.
— Но, сеньор ректор, он не сможет устоять! Нет практики! За секунду сгорит!
— Пускай пробует!
А неофит, не обращая внимания па споры, шёл.
Нога коснулась тёмного пламени — и чудо! — Анри вплыл в кокон. Языки огня силились прорвать лучистую защиту, не получалось.
Пятеро магов Огня диву давались. Секунда за секундой — шло время, а неофит оставался цел. Дальше — больше. Тёмно-багровое пламя начало спадать, языки вяло пригибались к земле, черный дымок курился к потолку.
— Невозможно! — очумел Гофман. — Он гасит уплотнённый огонь! Это невероятно! Наваждение!
Даже непоколебимый Зельминдер нахмурился, ноготь скрёб лакированную столешницу. Казалось, ополовиненный кокон покрылся ржавчиной — огонь-то уж рыжий, а то и вовсе жёлтый. Струйки пота текли по побледневшему, крайне сконцентрированному лицу студента. Пламя раз-два конвульсивно дёрнулось и чёрным пеплом ниспало к полам серого плаща. Анри облегчённо вздохнул.
— Браво!!! — заголосил Гофман. И тут — из пепла рванулся карминовый батог огня.
Измотанный неофит получил такой удар, что отлетел к доске. Обожённая кожа лица взбухла шафранными волдырями.
Всё произошло за считанные мгновения. Анри инстинктивно закрылся рукой. С радужного шара посоха Гофмана сорвался белый клубок света. А магический кнут вновь жиганул.
Тело неофита изогнулось дугой, дикий крик разорвал тишь аудитории. Выпущенный Гофманом клубок повис на кнуте, делая его бессильным, но поздно. Юноша походил на обгоревшую сдутую резиновую куклу — пламя выжгло изнутри.
— Кошмар, — опустошённо прошептал Гофман. Коллеги по факультету сидели бледные — поди, в муке вывалялись.
У Сильвии па глаза навернулись слёзы.
— Я же говорил, некромантия лучше, — с апломбом напомнил Оз.
Басовитый голос ректора зазвучал будто из глубокого колодца:
— Это что? — робко поинтересовался Гофман.
— «Пророчества Последнего Часа», пятый катрен, — бесцветно ответил ректор.
— Ерунда.
— Ну почему же?.. Вроде как всё сошлось. Лето ещё не пришло, а зима уже прошла, с ней в катрене ассоциируется вой волков.
Шокированные маги Огня чесали затылки.
— На сегодня хватит, — Зельмиидср поставил перед фактом и направился к выходу.
Оз что-то бурчал, хватал Сильвию за рукав, но та уже шагала к себе в комнату. Надлежало разобраться в случившемся. Испуганные лица неофитов и рваные всхлипы остались вне внимания Связующей. Осознав, что разговорить женщину не удастся, назойливый некромант отцепился и засеменил в соседний коридор.
Глухие шажки разносились по мраморной винтовой лестнице. А в голове Связующей стократно быстрее неслись мысли.
«Знал ли Зельминдер что произойдёт? Если да, почему не остановил Анри? Бедный мальчик... А этот некрос. Что если он только прикидывается простаком? Вдруг не случайно придирался к юноше? А уязвлённый Анри не сдержался и... Да-а трагедия... Факультет Огня, похоже, наделал в штаны. Хотя и они не лыком шиты... И откуда взялся тот огненный хлыст? Подобного никогда не видела. Как же много загадок».
Путаные мысли никуда не привели, а лестница вывела к невысоким дубовым дверкам с пятью цветными ленточками.
Наложенное на золотистую дверную ручку заклинание узнало касание хозяйки, Сильвия вошла.
Небольшая уютная комнатка не впечатляет интерьером. Низкий потолок, узкое окошко, накрытая голубым одеяльцем кровать у стены, шкаф тёмного дерева, простенькая тумбочка.
Колченогий стул скрипнул под весом женщины, Связующая облокотилась на плетёную спинку. От нечего делать ногти забарабанили по лакированной столешнице круглого столика.
И тут же заметно сильней в дверь постучали.
— Войдите, — разрешила Сильвия.
Совсем юная, худенькая, как былинка, неофитка осторожно вошла.
— Я принесла почту.
— Положи на тумбочку, — безвольно упало с губ Связующей.
Выполнив просьбу, студентка тихонько полюбопытствовала:
— То, что говорят про Анри, правда?
— Правда.
— Ой!.. А как же мы завтра?..