Дуэт прислужниц тихо удалился.
— Заставили вы поволноваться старика, — пробрюзжал архивариус.
— Никакой ты не старик, — возразил купец.
— Не считая Волтана, я самый старый.
— А где остальные?
Альмендо пожал плечами. Погодя предложил:
— Присаживайся, а то завтрак остынет.
Напоминание распалило приутихший было аппетит. Купец примостился на стул, стал рассматривать, что же там принесла Анна. Рисовый суп любил. Оладьи с вареньем тоже ничего. К омлету особого радушия не испытывал. А гречневую кашу на дух не переносил.
— Знаешь же, что гречку не люблю, — заворчал Томас. — На кой подавать?
— Вообще-то я ждал вас вчера не позднее, чем на ужин. Вот тогда-то было всё как полагается. Даже шоколад для нашей подружки захватил.
— Хотелось бы узнать, где та самая подружка?
Вместо ответа Альмендо увеличил число вопросов:
— Чем объясняется твоя задержка?
Официальный тон архивариуса вынудил гостя тщательно продумать ответ. Вышло неважно:
— Чёрт его знает.
— Не чертыхайся в доме. Ты же ярый поклонник Церкви. — Альмендо тянул шельмоватую улыбку.
Купец пропустил иронию мимо ушей, заговорил мрачно:
— Похоже, дела серьёзные. Очень серьёзные... Переход занял сутки.
— Что?! — почти до потолка подпрыгнул архивариус.
— Жаль, что ты не сможешь помочь с этим разобраться, — огорчился Томас и задумался. — И как так получается, ты — самый умный среди нас, а Переход не освоил?
— Самый умный — Волтан.
— Ну его-то в счёт мы никогда не брали. Старикан попросту из высшей лиги.
— Из высшей лиги те, на кого мы работаем, — оспорил Альмендо.
— Тебя сложно разубедить.
— Будут весомые аргументы — разубедишь.
— Вон даже как ты по-книжному выражаешься. Небось, уже всю библиотеку прочитал.
— Кое-что по два-три раза.
Купец будто собирался с силами, долго молчал, к еде по-прежнему не притронулся. В конце концов решился:
— Всё действительно началось?
Еле заметный кивок послужил ответом.
— А подробности? — придрался Томас.
— Подождём остальных.
— Как хочешь, — пожал плечами купец и громко-прегромко хлебнул суп из ложки.
— И это свет общества? — скорчил мину Альмендо.
— Тут не до этикета. Голод рад задушить меня.
В коридоре затопало.
— Вот оказия, — буркнул Томас. — Поесть нормально не дадут.
— Успеешь ещё наесться, — прохладно заверила вошедшая женщина. Скинула серый плащ и предстала во всей красе Связующей: серебристый плащ с цветными манжетами прямо-таки резал глаз, собранные в хвост пепельные волосы и те, казалось, обрели чарующий блеск.
— Рад приветствовать тебя, Сильвия, — галантно промолвил архивариус и, подойдя, поцеловал ручку.
— Я не одна.
Дверной проём заслонила дюжая фигура в тельняшке. Рой держат под мышкой малахитовую шкатулку, рыжая борода растрёпана.
— Привет, братишка, — худющий архивариус кинулся с объятьями.
— Задушишь, — сипя, пошутил матрос.
Не отрываясь от супа, купец толковал:
— А я-то думал, чего они опоздали? Видать, ворковали в кустах как парочка влюблённых голубков.
Весьма плоская шутка заставила Сильвию насупиться. Рой в ответ кинул остроту:
— Не подавись, укротитель гномов.
— Не упоминай о коротышках, когда я ем, — явно переигрывая, попросил Томас.
— Некогда нам пустословить, — вмешалась Связующая. — Неужели не читали письмо Альмендо?
— Присаживайтесь, — запоздало предложил гостям архивариус. — У нас тяжёлый разговор.
Сунув оладью в рот, купец решил прервать завтрак, взор пробежался по троице.
Архивариус встрепенулся:
— Какой же я некультурный! Совсем забыл предложить вам поесть. Со своими книгами от мира отбился...
— Еда потом, — прохладный голос Сильвии обратился в мороз вьюги. — Сперва нужно всё обсудить.
— Волтана нет, — язвительно вякнул Томас.
— Времени нет, вот чего нет! — отпарировала женщина.
— Мы тебе не в Академии, кончай командовать.
— Друзья! — Рой опередил раскрывшую рот Связующую. — Не нужно ссориться. Мы и собраться не успели, а уже грызёмся как кошка с собакой.
Альмендо одобрил:
— Редко от тебя, брат, услышишь такие разумные слова.
В зале повисло гробовое молчание, все четверо внимательно рассматривали друг друга. Заговорил хозяин дома:
— Как я понял, у Роя и Сильвии тоже были проблемы с Переходом.
— Переход занял всю ночь, — проинформировал моряк.
— А у меня около суток, — сгустила краски Связующая.