— ...колоссальное возмущение астрала.
Второй человек что-то ответил, но зверолову показалось, что прогудел пчелиный улей. Над левой бровью Тода невыносимо заболело, в ушах засвистело, на виске запульсировала жилка. Неприятные ощущения спешно покинули. Едва зверолов пришёл в норму, как донельзя подивился. Теперь разговор странных мужчин отчетливо слышен.
— Никак нельзя объяснить случившееся.
— Ты прав. Здесь не была применена магия стихий.
— А ты обратил внимание на эти полосы? — мужчина указал на белые линии средь чёрной воронки.
— Под действием огромной температуры песок обожгли до состояния полужидкого стекла.
— Мне неизвестны такие чары.
— Не только тебе.
— Очевидно, в Зубастых горах действительно что-то есть.
Тод ахнул.
Парочка дружно глянула на зверолова. После паузы один сказал приятелю:
— Показалось.
— Конечно, показалось, — приободрившись, вздохнул другой. — Никому не по силам проникнуть через «Кокон Безмолвия». К тому же здесь никого нет.
Обалдевший Тод громко сглотнул. Осмотрелся. И впрямь улица опустела — небось, по кабакам народ разошёлся. Но почему же эти двое не видят зверолова?
— Пойдём, — предложил коллеге мужчина в плаще. — Долго заклинание мы не удержим.
Парочка ещё раз зыркнула на выемку и, развернувшись, заторопилась по улице. Тоду казалось, что у ног незнакомцев клубится тьма. Очертания фигур расплывались. Вылетевшая из-за угла повозка проколесила прямо перед дуэтом; возница и не глянул па прохожих — не видел! Секунда — и странная пара исчезла.
Нервная дрожь овладела телом 'Тода. Ещё и трясти не прекратила проказница, а в макушку словно вбили раскалённый клин. Когда-то, лет пять назад, юный зверолов по неосторожности разбудил медведицу. Косолапая так саданула, что чуть не разворотила грудную клетку. Боль была чудовищной, правда, не стоила и сотой части нынешней. Тод плашмя завалился па землю. Ртом пошла едкая на запах, густая зелёная рвота. Каждую фалангу выкручивало. Сдавалось, позвоночник насадили на вертел и сейчас будут жарить. Из правого уха заструилась горячая кровь. Время потеряло всякий смысл...
Ржание Тётки. Копыто легонько коснулось ноги. Тод приподнял голову и встряхнул. Ощущение такое, будто под черепушку забрался оркестр махоньких поварят, которые тарахтят кастрюлями и гремят дуршлагами.
— Сброда всякого налезло, — проворчало откуда-то справа. — Молодой ещё, а нажрался так, что облевался с ног до головы. — Дед в поношенной дохе явно преувеличивал.
Прилагая недюжинные усилия, зверолов сел и утёр рукавом рот.
Старик кинул полдюжины неприятных словечек в адрес «пьяного амбала» и скрылся в переулке, где уже сгущались сумерки.
На тронутом багрянцем заката небе возгорались звёзды. Примерно так же в голове Тода разгорались мысли. Пока малочисленным звёздам не удавалось расписать небосвод привычными созвездиями. Мысли аналогично далеки от успеха. Молодой зверолов ну никак не мог смекнуть, что же приключилось. Однозначно, типы в серых плащах были магами, но как необразованный Тод сумел заглянуть через их заклинание и более того — остаться невидимым? Первой напрашивалась мысль, оравшая: «Я — маг! Маг я!» Однако юноша её напрочь отринул, ведь почти регулярно в Златолесье наведывались представители Аркадийской Академии и проверяли молодёжь на наличие Дара, ими-то и был вынесен результат: «Полное отсутствие Дара». Тогда что же получалось?.. А получалось: Тод гнал как назойливую попрошайку мысль «Я — маг!» и переходил к другому вопросу, где проглядывались хоть какие-то зацепки. Кто же эти двое? Вроде ответ очевиден: аркадийские маги, но всё равно оставались неясности. Почему плащи серые? Любой чародей Академии фанатично отстаивал превосходство своего факультета и носил плащ одного из пяти цветов: красный, синий, зелёный, белый, чёрный. Серые плащи принадлежали ученикам. Для Тода всё это не секрет.
Однако дуэт увиденных мужчин был староват для учеников, да и ректор вовек бы не разрешил студентам покидать стены Академии, каникулы и те проводили в Аркадии. Если не ученики, так всё-таки полноценные маги, но почему тогда без посохов? И зачем, спрашивается, аркадийским магам тайно прибывать в Ош и проводить тут какие-то эксперименты? Да никто бы и слова плохого против Академии не сказал. Меж вороха несоответствий и вопросов пробивалась мысль столь чуждая, что Тод поначалу боялся за неё цепляться. Правда, когда не осталось ничего иного, пришлось покумекать в её направлении. Иногда за застольными беседами в родном Златолесье старый трактирщик Льер упоминал, мол, не все маги поддерживают главенство Академии и вроде как в давние времена даже существовали тайные гильдии, где украдкой обучались желающие. Со слов Льера выходило, что аркадийские маги уже давно разобрались с отступниками. А вдруг это не так? Что если где-то ещё остались последователи гильдий? Коль остались, то какие цели преследуют, на чью мельницу льют воду?