— Может, это совпадение? — предположил Рой.
— Сам прекрасно знаешь, что совпадений не бывает. Если что-то произошло, значит, на то были причина и закономерность.
— Э-э-э... — протянул моряк.
— Мы и представить себе не могли, что кто-то помимо нас будет искать Тода.
— А вдруг это кто-то из его клиентов? — выдал гипотезу Томас.
— Ну конечно, — издевательски хохотнула Сильвия. — Какой-то маг высочайшего уровня интересуется заячьими шкурками.
Парадоксальность фразы понудила мужчин задуматься.
Дорога свернула с равнины в лес. Солнце припекало. Светло-серые стволы буков стройными рядами окружали могучие дубы, чьи узловатые корни вгрызались в дёрн. Ветерок с неохотой шелестел листвой. Симпатичные белочки лузгали орешки, мусоря скорлупками. В отличие от подавленного настроения странников, природа выглядела вполне неплохо.
— А не может ли этот таинственный маг быть как-то связан с твоим ректором? — вопросил спутницу Рой.
— Я всегда присматривалась к Зельминдеру, — довела до сведения Связующая. — Но серьёзно никогда ни в чём его не подозревала. Он хороший волшебник и отличный руководитель Академии. — Рьяно закончила: — Да и при чём тут Зельминдер, коль о Тоде не могли знать простые смертные?
Вопреки распространённому мнению о глупости женщин, аргументы Сильвии валили наповал.
— А если тут как-то задействованы магические гильдии? — подкинул идею купец.
— Не смеши, Томас, — сморщилась Связующая. — Во-первых, все тайные гильдии были уничтожены Академией лет триста назад. И все россказни об их нынешней деятельности не имеют под собой оснований. Уж я-то знаю. А во-вторых, даже действуй ныне сильнейшие гильдии прошлого, они б вовек не заподозрили Тода. На парнишке лежат такие чары, что... — так и не договорила.
— Вот это переплёт, — охнул моряк. Казалось, только сейчас осознал, куда же вляпался.
Купец решился на новую версию:
—А вдруг особы ранга наших кураторов вмешались?
— Исключено однозначно, — отрезала Сильвия.
— Мысль Томаса стоит чуток подправить, — сказал матрос. — Безусловно, что Силам такого масштаба пока путь закрыт, но они могли выставить своих, скажем так, наёмников...
Связующая бойко воевала в словесном поединке:
— Если эти наёмники здесь появились, то это говорит либо о недальновидности наших кураторов, либо... — Помолчав, таки отважилась сказать: — Либо о колоссальном могуществе объявившихся Сил.
Томас платком вытер со лба испарину.
— Стоит связаться с братом, — угнетённо произнёс Рой. — Пускай изменит мнение и войдёт в контакт с кураторами.
— Я думаю, — говорила Сильвия, — никто не станет упрекать наших нанимателей в недальновидности. Тогда получается, что на арену вышли немыслимые Силы, а точнее — их слуги.
— И почему Волтан так рано нас покинул? — как дитя пригорюнился Томас.
— Мать честная, — ахнул Рой. — Так вот кто убил старика! Ответ лежал на поверхности, а мы не могли додуматься. Воистину правы те, кто говорит: «Истина проста».
— Теперь начнутся настоящие приключения с достойными противниками, — огласила Связующая.
— Но почему?.. — промямлил Томас.
— А ты чего ожидал? Что всё пойдёт как по маслу? Или же думал, дескать, только и будешь что спать на шелках и хлестать розгами слуг?
— Зачем так строго?
— А затем, что ты должен почувствовать себя мужиком, а не размазнёй. Да с твоими-то способностями ты в одиночку легион положишь.
— Если бы сейчас нам противостояли простые легионы, — вздохнул купец.
— Ты гляди, а Церковь ещё не все мозги дурью прокоптила.
— Может, уже хватит меня подкалывать? — волком оскалился Томас.
— Попридержи свою злобу.
— Ребята, а ну не ссорьтесь, — встрял Рой.
Пропозиция моряка присмирила парочку. Всю дорогу до шалаша Тода ехали молча.
— Теперь не пригодится, — пробурчал матрос, сминая и пряча в карман листок с маршрутом.
Сложенный из веток, частично обложенный мхом, большущий шалаш высился среди опушки. По сравнению с дубами можжевельник подступился поближе к жилищу, но всё равно оставалось ещё ярдов двадцать. Солнце слепило глаза, а лучше б приструнило сороку. Бело-чёрная трещотка раскричалась так, что у Томаса аж голова разболелась.
Странники спешились и на всякий случай привязали лошадей к веткам дуба.
— И что мы тут собираемся найти? — Рой спросил спутницу.
— Будьте настороже, — Сильвия уклонилась от ответа.
Как два телохранителя, мужчины сопровождали женщину. Купец нервно покусывал губу. Моряк шёл на полусогнутых ногах — вроде к прыжку изготовился. В воздухе реяло напряжение.