Высоко-высоко небо обложено кучевыми облаками. И никто не мог различить, что монстр полетел на юго-запад.
Глава 5
Первый день в Каменном Мешке
«Наконец-то», — с облегчением подумал Тод, осматривая серые каменные стены. Фортификационным сооружениям Каменного Мешка было далеко до стен Лодриджа или Гамелота. Впрочем, на юго-западный город отродясь никто не нападал. Каменный Мешок не принадлежал ни одному из государств, хотя в былые годы монархи Шаматры алкали насадить своего мэра. Потуги столь рьяно встречались гномами, что воплотиться в реальность так и не смогли. Вот так вот город и оставался без хозяев. Благо купцов с телохранителями полно и шайкам разбойников не разгуляться.
За исключением северо-восточного направления, куда уводил Полуденный Тракт, со всех сторон Каменный Мешок окружался Зубастыми горами. Острые пики терялись средь белоснежных облаков. Глубокие ущелья рваными ранами иссекали тела гор. Местами на зелёных заплатах высокогорных пастбищ паслись отары овец.
Опускная решетка, точно челюсть дракона, хищно нависала над широченными воротами. Группа воинов в кожаных стёганках и шлемах с султанами конских волос досматривала содержимое фургона. Хозяин — розовощёкий кривоногий толстяк — божился, что контрабанды нет. Заверения не производили впечатления. Вояки дотошно рылись средь глиняных горшков и рулонов рябой материи. Частенько косились на стоящего в сторонке гнома. Чернобородый коротышка с деланной суровостью зыркал на фургон, что-то помечал в потрёпанной тетрадке.
— Всё чисто, — доложил гному воин со шрамом на переносице.
— Проезжай, — разрешил коротышка.
Владелец фургона чинно поклонился. Седоватый возница дёрнул поводья, лошади заторопились в город.
— Ещё один любитель приключений, — скептично оглядев Тода и его Тётку, подытожил гном.
— А что, много нас таких? — полюбопытствовал молодой зверолов.
— Ты мне тут зубы не заговаривай, — оскалился коротышка. — Ишь умник нашёлся. Медяк за вход — и гуляй.
Тод осмотрел недоброжелательных воинов, готовых броситься на любого обидчика их работодателя-гнома. Неприятности зверолову не нужны — заплатил. Спешившись, вошёл под защиту стен.
Дел невпроворот: передохнуть после более чем месячного путешествия, запастись провизией, выбрать из слухов крупицы истины.
Ожидания не обманули. Как и рассчитывал Тод, Каменный Мешок буквально кишмя кишел людьми. И стар и млад, все съехались, дабы испытать судьбу и обследовать новые туннели. Саакасумских вельмож выдавали чалмы с бриллиантами. Высокородные южане ходили в сопровождении смуглых телохранителей, которые не отличались телосложением, но двигались с кошачьей грацией. И совсем не хотелось испробовать остроту их сабель. Разряженных иллизийских купцов оберегали затянутые в кожу, высоченные, светловолосые телохранители-северяне. Красные плащи кадарских легионеров заметно выделялись средь серых одеяний простолюдинов. Тод норовил увидеть в толпе Алессандро, кой уехал из Оша так и не подождав зверолова, однако понимал, что это попросту невозможно. Да и если паладин не пожелал странствовать разом с Тодом, то и вновь навязываться глупо.
Торговцы пользовались возможностью, рекламировали товары. Крепыш, обвешанный с ног до головы вязанками бубликов, заломил нехилую цену. Леденцы па палочке спросом не пользовались, бритый торгаш горевал. Сосиски шли нарасхват. Изголодавшиеся легионеры чуть не перекинули тележку, осыпая долговязого старика медяками.
Частенько хлопали двери лавок. Местная архитектура похвалиться не могла — сложенные из камня домики и бревенчатые избы, — посему оставалось глазеть на пёстрые вывески. Улица, где шагал Тод, разила многообразием заведений. У пекарни выстроилась очередь. Цирюльня пустовала. Над дверьми магазинчика травника зачем-то висели сухие веточки. В двухэтажный бордель зазывала нарумяненная матрона толщиной со столетний дуб. Прохожие больше внимания уделяли не ей, а аппетитной, полуобнажённой девице, что замерла на огромной вывеске. А прямо через дорогу стояла деревянная церквушка. Интересно, почему батюшка не закроет пристанище блуда? А может, и сам услугами пользуется? За одни такие мысли Тода можно было назвать еретиком и сжечь на костре.
Зверолов так призадумался, что не подметил, как натолкнулся на гнома и сбил того с ног. Рыжебородый коротышка рухнул в кучу лошадиных экскрементов.
Фазиль завопил так, будто сел на раскалённые уголья. Это ж надо, изгадил новёхонькие вельветовые штанишки, да ещё и синюю сатиновую рубаху замарал. Хорошо хоть обшитые прюнелью туфельки целы. Отборная брань полилась изо рта коротышки.