— Дыра Дьявола?.. — нахмурился трактирщик.
— Это второй городок, — пояснил курчавый путник. — Намного глубже, чем Дакмур.
— Вы там были?
— Не-е-ет, — протянул Ирвин. — Мы ещё не такие безумцы.
— Верно, — согласился напарник. — Золото золотом, а жизнь дороже.
Трактирщик насупился, попросил:
— Растолкуйте.
— Название говорит само за себя, — монотонно промолвил Ирвин. — Во-первых, жулья там всякого больше, чем в Усмаре. А во-вторых, гиблое это место...
Пара путников дружно уткнулась в тарелки.
— Ну не молчите, — взмолился трактирщик.
Ирвин заговорил похоронным голосом:
— Слухи нехорошие ходят о Дыре Дьявола. Многие странники прожили там последний день.
— Очень многие, — перехватил эстафету напарник. — Толкуют, дескать, нежить слоняется вокруг города, а иной раз даже заходит.
— Надо некромантов из Аркадии туда направить, — предложил парень со шрамом на подбородке.
— Колдунов только там не хватало, — пробурчал Ирвин.
Трактирщик не унимался:
— А вы сами-то видели костяков?
— Господь уберёг, — окрестился пожилой путешественник.
— Так может, это просто слухи?
— Всё верно, — поддержал рыжий варвар. — Никакой нежити там и в помине нет. А эти детские сказки специально распространяют, дабы конкурентов на золотишко было поменьше.
В зале одобряюще загудели.
Тод осмелился вмешаться:
— Не знаю как там нежить, но оборотни есть.
Множество глаз уставилось на зверолова. Тому аж неловко стало. Трактирщик спросил:
— А ты чего, парень, там бывал?
— Не бывал, зато видел одного мужика вернувшегося из туннелей. В Оше это было. — Сглотнув, Тод закончил: — В оборотня он обратился.
Несколько секунд висела глубокая тишина. Рыжий варвар разразился громогласным хохотом.
— Вот позабавил! Ты, парень, скажи, где это в Оше варят такое пиво, что после него такое привидится? Может, когда-нибудь буду проезжать.
К смеху северянина присоединились остальные посетители.
— Да не вру я! — вскричал зверолов. — Сам всё своими собственными глазами видел. Кабы не паладин, то оборотень всех бы загрыз.
— Так там ещё и паладины были?! — удивился варвар и вновь расхохотался.
Тод понял: доказать свою правоту подвыпившим мужикам — гиблое дело.
Варвар басил:
— Нечего рыцарям больше делать, как по такой глуши как Ош шастать. По твоим словам, скоро короли припрутся в Каменный Мешок.
Зычный, гомерический хохот сотряс стены гостиницы.
Веселье нарушилось долетевшим с улицы цокотом множества копыт и конским ржанием. Любознательные посетители прильнули к окнам, а трактирщик собственнолично побежал встречать незваных гостей. «Возможно, купец, или какой-то барон», — пришло на ум Тоду.
Владелец «Снегиря и Сойки» неуклюже попятился Обратно в зал. За ним шагнул русый юноша лет шестнадцати. Зверолов не мог понять, что же так обескуражило трактирщика и почему посетители приутихли.
Позади юноши выросла пара огромных вояк. На них, как и на парне, кирасы с выгравированным пикирующим беркутом. Полосатые золотисто-фиолетовые плащи выдавали в гостях подданных Шаматры.
— Ваше Высочество, — таки промямлил трактирщик.
«Принц Шаматры!» — громко прозвучало в голове Тода.
Небесно-голубые глаза юноши студёно сверкнули. Мнилось, этот худенький паренёк может заморозить весь зал. Сидящие за длинным столом посетители встали и отошли. Принц уселся на освобождённый табурет. Рядом встал дуэт огромных телохранителей. Ещё с десяток вояк — все в кирасах с беркутом — зашли в гостиницу. Один отличался, носил шлем с султаном конских волос.
— Вот мы и на месте, Ваше Высочество, — доложил он.
— Знаю, капитан, — холодно произнёс принц.
Прислужницы уже выносили с кухни яства.
Рыжий варвар чувствовал себя не в своей тарелке.
И виной не рослые вояки, а то, что потешался с возможного визита короля. Ну, пускай не сам монарх, но принц.
От таких совпадений по спине Тода бежали мурашки.
Зверолов, разумеется, слышал о наследнике престола Шаматры, но увидел впервой. О юном Леопольде, точнее, о его происхождении судачили частенько. Смазливый белокурый принц совсем не походил на отца. Король Людовик уродился пучеглазым брюнетом. Базарные торговки, бывало, калякали, мол, королева Шаматры забеременела от выходца из Нортумбии. Правда это или вымысел Тод не ведал.
Сейчас, однако, не до разбирательств в генеалогическом древе династии шаматранских правителей. Визит принца в Каменный Мешок был из ряда вон выходящим событием. Леопольд мог прибыть только с одной целью. А если уж столь высокородные особы почтили своим присутствием, то Зубастые горы действительно хранили тайны.