— Что стряслось? — участливо спросил трактирщик.
Троица мужчин села за круглый стол. Варвар недовольно растолковал:
— Гномы, будь они неладны, свободный доступ к туннелям запретили.
— Как?! Почему?! Не может быть! — голоса наполнили зал.
— Ещё как может, — пророкотал варвар. — Гномы сделали платным доступ в Зубастые горы. Берут исключительно золотом и суммы просто баснословные. Не меньше десяти золотых с рыла.
— Чего?! Как?! Грабёж!!! — гостиница тонула в криках.
— Причём плату устанавливают в инди... индивидуальном порядке. Во какое мудрёное слово... Устраивают своеобразные смотрины в здании Налогового Совета.
— Мы им что, скот? — возмутился Франко.
— Да что они себе позволяют?! — прокричал бритый крепыш, на время позабывший об игре в кости.
— Не позволим! — сипло заголосил плюгавый старичок. Уж неужто собирался странствовать по туннелям?
— А ежели силой в горы прорваться? — предложил брюнет лет тридцати.
— Исключено, — огорчил варвар. — Там гномы выставили целую армию наёмников. Человек сто с арбалетами. Даже не подступишься.
— Вот оказия, — поник крепыш.
Обеденный зал галдел, гремел кружками. Трактирщик молча обмозговывал печальные вести. В голове интенсивно шёл подсчёт убытков. Вне всякого сомнения, новость о платном доступе в Зубастые горы отобьёт у многих желание соваться в Каменный Мешок.
— Что собираешься делать? — Тод спросил Франко.
— Попытаюсь испытать счастье, — с надеждой прозвучал ответ. — Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.
— А ты хоть при деньгах?
— Полноте, — отмахнулся Франко. — После развода — гол как сокол.
— У меня тоже ветер в карманах свищет.
— Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, — уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.
— Схожу за вещичками.
— А мои уже тут, — Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.
— Подожди, — бросил Тод и помчался на второй этаж.
И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной — торба, в руке — посох.
— Хорошая штуковина, — подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. — Костякам головы бить сгодится.
— Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?
— В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.
— Думаю, провиантом не будем запасаться.
— Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?
Парни положили на стол по медяку — плата за завтрак, — вышли на улицу.
Спешившее к зениту солнце золотило одинокие облачка, нолзущие как черепахи. Город постепенно просыпался. Открывались лавки. Снующие лоточники расхваливали свои товары. Чистящий обувь мальчуган очень расстраивался, когда видел сандалии, но и прохожие в сапогах и ботинках игнорировали юнца.
Тод и Франко шагали по узенькой улочке. Под ногами горбилась каменка. По сторонам изредка сверкали витрины. В магазинчике ткача пестрели рулоны дорогих тканей из самого Саакасума. Лавка благовоний пуще интересовала женщин. Представительницы слабой половины человечества почти не попадались. «К счастью», — думал зверолов, вспоминая презрительный взгляд Дарины. Такое до гроба не забудешь.
Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.
— Можно спросить? — зверолов решился прервать лепет.
— Ну конечно.
— Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?
— Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.
— Это хорошо, — прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.
К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.
— Вот и здание Налогового Совета, — известил выходец из Лодриджа.
Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.
Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.