— Кто такой? Зачем припёрся? — парой вопросов атаковал забавный человечек.
— Меня зовут Тод. Я от купца Хамеда по поводу работы.
Осмотрев юношу, коротышка сквозь калитку протянул руку:
— Я — Дункан.
Ладошка коротышки оказалась потной. Зверолов поспешил отереть свою длань от нота.
— Проходи, — Дункан отворил калитку. — Предупреждаю заранее, сеньор Карпатий не любит болтовни. Так что говори мало и по существу.
Антураж просторного холла великолепен. Видать, немало Карпатий платит за аренду такой красоты. У стен на мраморных постаментах стоят белоснежные женщины в ногах. С украшенного лепниной потолка свисает хрустальная люстра. На широких окнах — подвязанные золотистыми шёлковыми шнурками, бордовые портьеры.
— Пошли сюда, — Дункан подогнал засмотревшегося гостя.
Тод проводил взглядом холл, но на лестнице тоже есть на что взглянуть. По перилам тянулась мелкая резьба. В балюстрадах увековечены обнажённые девы.
После деревянной лестницы шаги на ковре звучали почти бесшумно. В коридоре множество дверей. На стенах золотятся утыканные свечами, витиеватые канделябры. У одной из дверей дежурил могучий вояка в кольчуге до колен, на поясе висел меч в шагреневых ножнах.
— Это к хозяину, — пояснил Дункан.
Стражник посторонился. Тод зашёл за коротышкой.
Просторная комната внизу обшивалась стеновыми панелями чёрного дерева, вверху — блекло-розовые шпалеры. Под потолком изгибались гирлянды орнаментов. Застеклённые шкафы хранили не одну сотню книг. За широким письменным столом спинкой к входу стоял стул. Судя по всему, купец миловался в окно.
— Сеньор Карпатий, это к вам, — тихо потревожил Дункан.
Стул развернулся.
Зверолов чуть не обомлел.
Когда несколько часов назад увидел Фазиля, поразился, сейчас же вообще утратил ощущение реальности.
Карпатий — не человек.
«Лизард!» — как молния рассекло разум Тода. Создание гуще всего напоминало огромную ящерицу. Кожа тёмно-синяя. На вытянутой морде сверкали жёлтые глаза. Расстёгнутый камзол и рубаха позволяли рассмотреть верх покрытой мельчайшими чешуйками бежевой груди. Вообще-то в Златолесье лишь один старина Льер верил в существование лизардов. Ящеро-люди считались мифом. Большинство историй поселяли лизардов на далёкий-предалёкий запад, туда, где заканчивались Эльфийские Земли, и начинались таинственные, неисследованные болота.
Тод побоялся, мол, вдруг это опять галлюцинация, но уже более тяжёлая стадия.
— Не смотри на меня как на покойника, — попросил лизард, оголяя два ряда треугольных зубов. Да какой тут покойник?! Неужто покойников зверолов не видел? На ящерочеловека Тод пялился, будто узрел самого Творца в публичном доме. — Мы вполне реальны, — продолжал лизард. — Просто на людской территории о нас мало слышали. Я действительно занимаюсь торговлей. И зовут меня Карпатий, вернее, это упрощённая для людей версия имени. На самом-то деле я — Ка-ар-Паа-Тииий. И это только первая составляющая двенадцатеричного имени.
Остолбеневший зверолов напоминал восковую фигуру. Дункан разбил сходство. Принеся из угла табурет, усадил парня.
— Этот малец от Хамеда, — сообщил коротышка.
— Не такой он и малец. В плечах с дворфа будет. — Карпатий пристально посмотрел на гостя, принюхался, о чём сообщили расширившиеся ноздри. — Значит, тебе нужны деньги?
— Да, — дар речи вернулся к Тоду.
— И зачем, коль не секрет?
— В туннели хочу отправиться.
— А-а-а, как и дружище Хамед страдаешь байками...
Тод промолчал
— И что же тебя удерживает? — спросил лизард.
— Гномы.
— Гномы?
— С сегодняшнего дня коротышки устроили платный допуск к туннелям.
— Неужто? — изумился Карпатий. — Дункан, почему ничего не доложил?
— Хозяин же не интересуется Зубастыми горами, — стал оправдываться прислужник.
— Не кипятись так, — успокоил купец. Полюбопытствовал у гостя: — И сколько же гномы берут за допуск?
— Вообще-то десять золотых, — отвечал Тод, — но с меня двойная плата.
— И почему же?
Зверолов отмахнулся.
— Да я вчера ненароком толкнул их начальничка в кучу дерьма.
Дункан лающе рассмеялся, Карпатий хохотал с булькающими звуками.
— Ну ты и артист, — растянулся в широченной улыбке лизард. — Хоть кто-то укротил этих алчных коротышек. Знаешь, с ними совершенно невозможно торговать. Пошлины дикие дерут. Порой я жалею, что занялся здесь бизнесом. У меня на родине всё значительно спокойней.
Тод осмелился спросить: