— Уже управился? — поразился Дункан.
— Ага.
— И где цепь?
— Только для Карпатия, — без промедления выдал юноша.
— Хозяин уже спит, но твоему визиту обрадуется.
Коротышка резко развернулся, засеменил по коридору.
Дуэт стражников неотступно следовал за Ходом.
Около одной из дверей Дункан приказал охранникам:
— Стойте тут. Тод, за мной.
В сопровождении коротышки юноша зашёл в комнату.
Хоромы купца превосходные. Правда, скудное освещение стоящего на тумбочке канделябра не в силах в полной мере явить красоту. Над мебелью — шкафом, столом, стулом — бесспорно, трудились лучшие мастера. Широченная кровать с балдахином алого бархата тоже ничего. На степе гобелен, увековечивший сцепу убиения тролля троицей паладинов. Великолепие потолочной лепнины не вызывает сомнений, а оконные портьеры золотятся звёздами.
— Хозяин, — хрипловато позвал Дункан. — Хозяин, к вам пришли.
Под одеялом заворочалось, высунулась голова ящера, жёлтые глазки подслеповато прищурились.
—А, это Тод, — позёвывая, признал гостя Карпатий.
— Он уже выполнил задание, — доложил коротышка.
— Молодчина, — похвалил лизард. Лапа взяла с изголовья кровати синий шёлковый халат и спешно накинула. — Всё прошло нормально? Приструнил девчонку?
Ответ Тода ещё висел на губах, а купец уж плюхнулся на кровать.
— Это я тебя сейчас приструню! — зазвучал звонкий девичий голос.
— Чего творится? — опешил Дункан.
— Магичка тут, — просипел Карпатий, испуганно прикрываясь одеялом.
Возле кровати с пола к потолку начали змеиться ленты серого дыма. Меж сизых клубов вырисовалась молодая чародейка.
— Помогите!!! — истошно заголосил коротышка.
Дверь моментально распахнулась, пара стражей с алебардами вихрем влетела в комнату.
По наитию действовал Тод. Посох описал дугу и сбил первого вояку. Его крик лишь на секунду опередил вой напарника, которого ошпарил огненный шар Ирэны.
— Предатель, — проблеял купец. Похоже, трусом уродился. Когтищи-то вон какие длинные, а сопротивляться боится.
В отличие от хозяина, Дункан не робел. И откуда выудил изогнутый кинжал? Коротышка со спины бросился на девушку. Смерть уж заискрилась на кончике лезвия, но удар оборвался на полдороги — Тод размашисто саданул посохом по роже Дункана. Хруст поломанного носа совпал со вскриком. Без сознания рухнул коротышка.
Обожённый магическим пламенем вояка корчился в агонии. Второй страж держался за развороченное колено. Однако у купца есть и другая охрана.
С топотом стада мамонтов в покои влетело трио. Все в кольчугах. У двоих мечи, третий держал кистень.
Звеня цепью, шипастый шар понёсся размозжить голову Тода. От неминуемой смерти юношу спасла волшебница. Как ни быстр вояка, магию ему не обскакать. Огрела густого багряного пламени насквозь пробила стража.
Мечников охватило замешательство — на противостояние с чародейкой не рассчитывали. Конфузом бойцов отменно воспользовался Тод. Ближнего врага тыкнул посохом в пах, другим концом посоха проломал горло второму мечнику.
Стон, хрип, сип — всё смешалось. Порой в какофонии слышались булькающие звуки запуганного до смерти лизарда.
— Пощади! — взмолился Карпатий и рухнул на колени перед Ирэной. В руке волшебницы пылал жирный шар огня готовый в любую секунду прикончить лизарда.
— Рассказывай, ящерица! — приказала девушка.
— Я ничего не знаю, — проблеял купец трусливо.
Чародейка занесла руку с шаром. Это подействовало. Карпатий прикрыл голову, затараторил:
— Всё расскажу, всё расскажу...
Тод краем глаза приглядывал за поверженными стражниками. Тем не до повторного нападения. Вояка с разбитым горлом испустил дух. Мечник доселе держался за причинное место. Владелец кистеня пировал с предками. Алебардисты живы, но выглядят неважно. Одному не позволяла встать разбитая коленная чашечка. Другого обглодал огонь, оставив в проплавленных дырах кольчуги жуткие ожоги.
— Говори, — строго приказала лизарду Ирэна. — Откуда знаешь про цепь? Что это за крылатые твари?
По лицу Карпатия пробежало недоумение. Нещадный блеск глаз чародейки развязал язык:
— Мне обещали за твою цепь тысячу золотых. Но обо всём по порядку. Перед тем как начать торговлю в людских землях, через своих агентов я провёл детальное изучение рынка и пришёл к одному открытию. Многие торговые караваны действовали — да и действуют — под прикрытием. Я так и не смог докопаться, кто же им помогает, но содействие ошеломительное. Вы и представить себе не можете...
— Не тяни, — повелела девушка.