— Ага-ага. Так, значит, прикрывает кто-то торговцев. Они даже не платят десятипроцентный налог в пользу Триединой Церкви. А это говорит о многом. Если кто-то умудряется дурить Архиепископа, то он... мм-ы... — Лизард так и не окончил мысль. — Это же просто невероятно. Прикрытие торговых караванов открывает огромнейшие перспективы. Скажу вам, что ни в одном из королевских домов ни о чём подобном не слышали. Ни монархи, ни верхушка Церкви не подозревают, что творится у них под носом.
Изумление и заинтересованность дружно разместились палице Ирэны. Тод чесал затылок. Карпатий продолжал приоткрывать завесу тайны:
— Естественно, я постарался выйти на этих загадочных покровителей. Признаюсь, мне лишь удалось прикоснуться к вершине айсберга, но и того вполне хватило. Я до сих пор не могу осмыслить... Аркадийские маги и те остаются в неведении. Никто или почти никто не понимает глубины происходящих событий.
— Вот и растолкуй нам.
— Конечно, — услужливо кивнул лизард. — Изучая здешнюю торговлю, я вскрыл то, что таилось столетиями. — Набрал полную грудь воздуха, молвил: — На территории семи людских государств с давних времён действует тайная организация, Серое Братство. Его агенты есть везде: при монархах, в мэриях, торговых гильдиях, монастырях... Какие цели они преследуют, я не знаю. Организация столь законспирирована, что столетиями оставалась в тени. Лишь я, придя со стороны, смог свежим оком открыть её существование. И вот все свои силы я потратил, дабы выйти на агентов
Серого Братства. С их помощью я рассчитывал организовать беспошлинную торговлю. Вот здорово было бы. Разве что гномам оставалось платить...
Молчание затянулось, Ирана приказала:
— Продолжай!
— Не один месяц я потратил на поиски. И вот таки вышел на члена Серого Братства. Его зовут Тамп. Он спекулянт и нынче барышничает в Дакмуре, в подземном городе, что в Зубастых горах. Так вот. Этот самый Тамп устроил мне испытание. Он рассказал, дескать, в Каменный Мешок должна прибыть молодая волшебница... Это ты, Ирэна... Я должен был забрать у тебя золотую цепь и доставить её Тампу. За работу мне обещали тысячу золотых и торговое прикрытие Серого Братства. И вот два дня назад ко мне пришёл посыльный от Тампа. Молодой член Серого Братства принёс информацию о твоём местонахождении. Потом мне под руку попался Тод, вот я и решил его использовать.
Девушка призадумалась.
— Всё это так невероятно, — прошептала она. — Чтобы на протяжении многих веков существовала тайная организация...
— А маги там есть? — спросил лизарда Тод.
— Не могу знать.
Ирэна поинтересовалась у зверолова:
— Ты о тех мужчинах в серых плащах?
Юноша вяло кивнул.
Купец шелестел:
— Серое Братство — вот реальные правители мира. Для них не существует границ. У них своё государство. Вполне вероятно, что многие войны прошлого начинались и заканчивались по мановению руки кого-то из верхушки Серого Братства.
— Это организация чем-то напоминает тайные магические гильдии древности, — резюмировала Ирана.
— С одним лишь уточнением, — засиял лизард. — Трибунал Академии давным-давно уничтожил все гильдии, а о Сером Братстве и не догадывается.
— Невероятно, — охнул Тод.
Карпатий фактами накалял обстановку:
— Вы и представить себе не можете, как хитро играет Серое Братство. Его методы оттачивались столетиями, а может, даже тысячелетиями. Я не удивлюсь, коль узнаю, что корни Серого Братства уходят в Тёмные Лета, о которых нынче никто ничего не знает.
— Пустые слова!
— Ничего не пустые. Помните, я упоминал о посыльном Тампа? Так вот, его имя Франко.
— И что? — хмыкнула Ирэна.
Тод же пошатнулся, прошептал:
— Он набивался ко мне в друзья.
— То-то и оно, — купец воздел указательный палец.
— Они окольцовывали меня, — обалдел зверолов.
— Угу, тебя. Только непонятно на кой им ты.
— Кто же они такие? — задалась вопросом девушка. Вместо ответа застонал вояка с раздробленным коленом.
Тод осведомился у Карпатия:
— Что тебе ещё известно?
— Я рассказал всё.
— Смотри мне, — в голосе чародейки звенела сталь, — если узнаю, что обманул, живьём сожгу.
Напуганный лизард пригнулся так, что без малого продавил лбом паркет.
— Держи язык за зубами, — приказала Ирана. — Иначе я явлю тебе истинную силу мага. Тогда Серое Братство покажется тебе детскими сказками.
— Я нем как могила.
Девушка пошла к выходу, беря Тода под руку.
— Нам опять по дороге.
Дверь захлопнулась за незваными гостями. Всё тише и тише звучали шаги. Тяжко вздохнув, лизард сел на кровать. Распластавшийся на полу Дункан наконец-то поворочался. Привставший охающий коротышка шмыгнул поломанным носом.