Над полом возвышалась приборная панель с многочисленными кнопками, какими-то датчиками, жидкокристаллическими дисплеями и многочисленными проводами. Посередине находился длинный рычаг с красной и синей полоской. Никифоров подвел Алексея к стеклу и торжественным голосом произнес:
- Вот оно!
За прозрачной стеной находилось помещение, похожее на огромный широкий колодец, высотой с трехэтажный дом. На дне его находился купол - округлая защитная конструкция из толстого прочного металла, от которого исходило слабое зеленоватое свечение. Он был весь опутан шлангами и проводами, которые тянулись к верху и скрывались за металлической стеной.
- Это наше творение, - с нескрываемой гордостью проговорил Никифоров, глядя через толстое стекло на свое детище. - Вот оно - восьмое чудо света. Это великое научное открытие, которое перевернет все мироустройство.
Алексей с нескрываемым раздражением отстранился от стекла.
- Зачем вы забрали Ольгу?
- Она нужна мне, - твердо ответил старик.
- Для чего?
- Я не могу сказать.
- Почему именно она?
- Потому что, так надо, - Никифоров отошел от стекла и нажал на кнопку, расположенную на приборной панели. - Тебе незачем знать. Я отпущу тебя, а ты оставишь меня в покое. Я даже закрою глаза на то, что ты убил охранников и наших ученых. Я прощу тебе даже убийство нашего брата. Но ты должен уйти. Взамен я дам тебе слово, что с ней все будет в порядке. Она будет жить, если ты покинешь этот город, и больше никогда не будешь нам мешать. Я всегда держу свое слово, в этом можешь не сомневаться.
Внезапно дверь в другом конце помещения отворилась, и в комнату вошли три охранника с автоматами. Они тут же подскочили к Алексею и, схватив его за руки, повели к выходу.
- Эй, какого черта?! - воскликнул Алексей, пытаясь освободиться. - Отпустите меня!
Никифоров пошел следом за ними, у двери они остановились.
- Они выведут тебя отсюда, - проговорил он. - Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. И помни - ее жизнь теперь в твоих руках. Я надеюсь, ты никому не расскажешь о том, что здесь видел. Ведь ты же не хочешь, чтобы она пострадала. Верно?
- Постойте! - закричал Алексей.
- Все. Прощай.
Охранники вывели его из помещения и потащили вверх по лестнице. Старик закрыл за ними дверь и вернулся к пульту. Вскоре Алексей, в сопровождении высокорослых парней в черной униформе, оказался в узком тоннеле, который поднимался вверх. Пытаться вырваться было бесполезно. Он уже не дергался. Послушно шагал по сырому полу и думал о том, что же делать дальше.
*
Охранники остановились возле узкой металлической двери и, выпустив его из рук, направили на него автоматы. Меньшов отскочил в сторону и, с опаской посмотрев на них, застыл в тревожном ожидании.
- Все, дальше ты пойдешь сам, - проговорил один из них, указывая на дверь. - За этой дверью будет коридор, он выведет тебя к лестнице. По ней поднимешься наверх. Там есть выход, ты найдешь его без особого труда. Всё. Иди.
С этими словами он отворил дверь наружу и, встав на пороге, пропустил Алексея вперед. Меньшов прошел мимо него и взялся за дверную ручку. Охранник не заметил этого. Его товарищи, потеряв к Алексею всякий интерес, смотрели по сторонам. Внезапно Алексей остановился сразу за порогом, продолжая держаться за дверную ручку, и повернулся назад.
- В чем дело?! - зло проговорил парень, стоявший рядом с ним.
В ту же секунду Алексей с размаху ударил его дверью.
Охранник болезненно вскрикнул и, выронив автомат из рук, упал на пол, прямо в дверном проеме. Не теряя времени, Меньшов подскочил к нему, быстро схватив его автомат, отпрянул в сторону и укрылся за дверью. Двое других парней в черной униформе, наконец, опомнились и открыли по нему огонь.
Но было уже поздно.
Алексей в тот же миг расстрелял их из автомата. Выронив оружие из рук, они оба рухнули на пол. Грохот от выстрелов эхом прокатился по коридору. Вероятно, его слышали и другие обитатели Центра.
Алексей перешагнул через мертвые тела и бросился обратно.
Пробежав по тоннелю несколько метров, он внезапно остановился. Навстречу ему выскочили еще два охранника. Они сразу же заметили его и открыли по нему огонь.
Он упал на пол и выпустил в одного из них короткую очередь.
Парень содрогнулся и, вскрикнув от боли, упал замертво. Его товарищ, заметив это, отскочил в сторону.
Алексей прицелился и нажал на спусковой крючок.
Охранник упал и выронил оружие на пол.
В тоннеле повисла тишина.
Меньшов вскочил на ноги и бросился дальше. Окинув мертвые тела охранников быстрым взглядом, он убедился в том, что никакой опасности для него они больше не представляют. После чего принялся спускаться вниз по лестнице.
Когда он оказался внизу, то заметил, что дверная ручка медленно опускается вниз. Кто-то намеревался выйти наружу. Раздался металлический скрежет. И когда дверь слегка приоткрылась, Алексей изо всех сил ударил по ней ногой.
Никифоров, который находился в этот момент за дверью, отлетел в сторону и упал на пол, выронив при этом свой пистолет. Меньшов перескочил через порог и, подбежав к старику, наставил на него автомат. Кроме него в комнате больше никого не было. Остальные охранники в это время бежали по коридорам бункера на помощь своему хозяину.
- Где она?! - зло проговорил Алексей, угрожая ему автоматом. - Лучше будет, если вы сразу скажете мне правду. Я не стану вас убивать, просто заберу ее, и мы уйдем.
- Процесс уже начался, - спокойно проговорил старик и отрицательно покачал головой. - Ты ей уже ничем не поможешь.
- Какой еще процесс?!
Никифоров попытался подняться с пола:
- После которого она уже не будет той, что прежде. И вряд ли сможет тебя вспомнить.
- Остановите это.
- Я не могу.
- Почему?!
- Уже слишком поздно.
- Почему вы ее удерживаете? Есть же и другие?
- Она не такая, как другие. Она особенная.
- Особенная?
- Да… - в задумчивости проговорил Никифоров, усевшись на пол. - Если тебя это так интересует, я расскажу. Она, наверное, говорила тебе, что у нее не было родителей, и воспитывалась она в детском доме? Так вот, у нее все-таки есть родители. Ее родители - это мы.
- Что?! - воскликнул Алексей и в недоумении посмотрел на старика, тот утвердительно кивнул головой.
- Она ваша дочь?
- Нет, мы все ее родители.
- В каком смысле - все?
- Может быть, ты видел медальон у нее на шее? Там изображена латинская буква “V”. Он достался ей от меня. Ее мать была одной из первых подопытных. Одинокая беременная женщина. Врачи поставили ей диагноз - замершая беременность. Но она отказывалась в это верить и пришла к нам. Мы вводили ей препарат и изучали его воздействие на плод. Она умерла при родах, и на свет появилась девочка. Она была необычным ребенком. Ее иммунная система была настолько сильной, что справлялась даже со смертельными вирусами. Она очень быстро взрослела. И однажды пришло время, когда мы решили выпустить ее в жизнь. Я следил за ней с самого ее рождения. Я специально сделал так, чтобы она попала именно в этот город. Я не могу отдать ее тебе! Понимаешь? Она не изучена. Мне еще многое предстоит сделать.
- Не изучена?! Вы в своем уме?
- Наука требует жертв, мой мальчик. Поэтому я никак не могу остановить процесс трансформации.
- Трансформации?
- Да. Это очень сложный и долгий процесс, ты все равно не поймешь.
- Хорошо, тогда я остановлю его сам! - Алексей схватился за рычаг с синей и красной полоской. Он заметил его еще тогда, когда впервые оказался у пульта управления, возле смотрового окна. Он обернулся и посмотрел на Никифорова. - Что это?
- Только не трогай! - завопил старик. - Не смей! Ты не знаешь, что может случиться!
- Сейчас я это выясню.
С этими словами Алексей переключил рычаг в положение красной стрелки и выдрал его вместе с проводами из защитной коробки. Внезапно раздался громкий нарастающий гул, после чего что-то щелкнуло, и на дисплее, который висел над пультом управления, засветились цифры “1:00”. Моргнув три раза, они изменились на число “59”, и начался обратный отсчет. Холодный женский голос из динамиков возвестил об опасности: