Она щёлкнула пальцами. Незримая сила ударила Нейфиона. Он развернулся от удара, но не упал.
Вместо этого, его плащ взметнулся вперёд, превращаясь в огромные крылья. Его конечности удлинились, на его бледной коже выросла крысиная шерсть. Владыка Летучих Мышей принял свою древнюю форму. Энергия потекла по его увеличившейся фигуре. Он был гибридным созданием, кожистые крылья которого тянулись от одного конца балкона к другому. Он завопил, обнажая клыки намного крупнее тех, что были у гончей.
Он обрушил вниз одно из своих гигантских крыльев. Передний край крыла ударил Мальянну в туловище, и она рухнула с балкона в открытое пространство за балюстрадой. Через мгновение она пропала из вида без единого звука протеста или боли.
- Слишком просто, - пророкотал он. Его огромная голова повернулась, оглядывая балкон. Он хмыкнул, затем сделал шаг обратно ко входу в тоннель. Он проследил, как осторожно отступает теневая гончая.
Мастиф яростно замотал головой, как будто пытаясь очистить уши от воды. Владыка Летучих Мышей кивнул и сказал:
- По-прежнему зачарован — это лишь тупые мускулы.
Он шагнул мимо пса.
Нейфион достиг выхода. Колокол частично блокировал тоннель, и в его текущей форме было затруднительно пройти в оставшийся проём. Может быть, он сумеет протиснуться...
Холодный ветер коснулся шеи. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть взрыв ледяных кристаллов, выплюнувший разъярённую Мальянну на балкон.
Она достигла его намного более крупного тела прежде чемНейфион отреагировал и коснулась ладонью его груди. Там, где она коснулась кожи, расцвела зима.
Владыка закричал. Его пронзила боль, сделав его неловким. Его развёрнутые крылья рывком подняли его вперёд и вверх, прочь от выхода, над головой эладрин. Он развернулся в воздухе, чтобы оказаться лицом к ней, когда вылетел за край балкона. С его тела свисали сосульки, шерсть покрылась инеем.
Он пересилил ледяное онемение и призвал эссенцию Фейвайльда, чья сила касалась мира даже здесь, на пороге Кссифу.
Мальянна начала контрзаклинание, но не успели её рубящие жесты достигнуть финала, как из пола вырвались толстые лозы и схватили её. Лозы были усыпаны длинными шипами, с которых капал яд. Она закричала — не от боли, а от безумной ярости.
- Ты пожалеешь, что перешёл дорогу жрице Господаства! - её голос был свирепым рёвом снежной бури. Лозы пытались опутать её сильнее и пронзить её бледную плоть, но Мальянна произнесла новую серию звуков, скорее песню, чем заклинание. Мелодия эладрин не призывала зиму. Это была зловещая мантра, слова которой искажали разумный язык. Ритмичная музыка сорвалась с губ Мальянны и запятнала реальность своими безумными перепадами частот, тона и мелодичности.
Нейфион забил своими массивными крыльями. Несмотря на всю его силу, странная энергия, текущая от эладрин, потрясла Владыку.
Она была абсолютно чужда всему его опыту. Он уже не знал, действительно Мальяннаэладрин — или просто носит фейское тело, как маскировку.
На песню Мальянны ответили. В тёмном проходе позади неё сверкнул фиолетовый свет. Из тоннеля потёк скользящий, грязный поток шума. Звук показался Нейфиону похожим на стадо ползущих червей — если бы эти черви были размером с быков.
Нейфион окинул взглядом железные останки колокола. Он посмотрел по сторонам от дрожащего выступа, на котором сидел, потом вверх, пытаясь отыскать иной выход, и ничего не нашёл. Наконец, он посмотрел за спину скованной лозами эладрин. В тоннеле позади неё виднелись омерзительные тени.
Нейфион решил попробовать другой подход.
Он позволил своей старшей форме угаснуть. Его кожистые крылья свернулись, тело уменьшилось. Он превратился в бледнокожую версию себя в плаще и костюме, которую большинство существ находили более располагающей к разговору.
Он поднял руки и сказал:
- Кажется, мы неудачно начали разговор, Мальянна. Что ты хотела узнать? Местонахождение Яфета? Быть может, мы сумеем достичь согласия. Я не особенно хочу сражаться.
Хотя его слова были спокойными и взвешенными, Владыка скрежетал зубами перед каждым предложением.
Он махнул рукой, и лозы, удерживающие Мальянну, увяли и рассыпались прахом.
Женщина прекратила свой мерзкий напев. Когда затихла последняя нота, болезненный свет из коридора тоже угас, а вместе с ним — пропали и жуткие тени. Она отряхнула платье. Разлетелась пыль, оставшаяся от лоз Владыки.
- Я предпочла бы скормить тебя тем, кто населяет этот памятник невыполненных обещаний, - сказала Мальянна, - но после стольких долгих веков я тороплюсь. Поэтому спрошу ещё раз — где Яфет?