«Упустила. Она упустила его. Бесполезная. Он наверняка сбежал. Не догнать. Она упустила его».
Инквизитор цыкнула сквозь зубы. Она не стала выслушивать, что там ещё скажут её галлюцинации, а просто рванула за повелителем сухофруктов.
========== XVIII ==========
XVIII
Джин была в храме уже некоторое время. Отряд инквизитора потихоньку начинал скучать. Эрния ходила перед кордоном стражи из стороны в сторону, нервно теребя свой серебряный ошейник. Данная безделушка была чем-то более, чем обычным украшением. По сути, оно разъединяла, в определённой степени, духовную связь владельца и его артефакта. Если такой ошейник бы нацепили, скажем, на Ин, то она не смогла бы использовать своё ружья. В отношении ледяной ведьмы правила были немного другие, так как артефакт являлся частью ей организма, и тот сросся с ней настолько, что серебряное украшение не могло разорвать их симбиоз в полной мере, а лишь ослабляло его. Вследствие этого, бывший генерал имперской гвардии теперь могла морозить влагу лишь на небольшой дистанции, а именно — способности к охлаждению теперь не выходили дальше её физического тела. Хоть, в данном своём состоянии, Эрния могла использовать без последствий свою кровь в качестве материала для снарядов, ей такая практика совсем не нравилась. Несмотря на свои прегрешения и свой угрожающий вид, боль и ранения она переносила крайне болезненно. И потому она, в том числе, нервничала из-за предстоящего времяпрепровождения с инквизитором.
Однако командир задерживался. Видимо, арест произвести не удалось. За дверьми храма раздался приглушённый грохот. Эрния остановилась и посмотрела на вход. Ледяная ведьма сделала шаг по направлению к храму и прислушалась. Шум только усиливался. Генерал уверенно пошла вперёд. Её кулаки сжались. Один из стражников преградил путь, выставляя свою алебарду. Стражники напряглись. Кто-то начал доставать меч из ножен, кто-то заряжал арбалет, а кто-то начал обходить ледяную ведьму с копьём наперевес. Генерал сверху вниз посмотрела на солдата.
— С дороги, — у неё совсем не было настроения, тихий, полный ненависти, голос заставил кожу охранника покрыться мурашками.
— Простите, мэм. Приказ: «никого не пускать», — его руки слегка задрожали.
— У меня другой приказ, солдат. «Отставить». Неподчинение будет караться смертью.
Отряд инквизитора сообразил, что что-то неладно и уже готовился к бою. Они рассредоточились позади Эрнии, метров за двадцать от кордона стражи. Ин привела Пронзателя в боевую готовность. Позади группы инквизитора раздался возглас.
— Никаких «отставить».
Ледяной генерал повернулась и злобно посмотрела на источник шума. Позади отрада, у выхода из парка, стояли воины в лазурной латной броне. Элитная гвардия Годрика прибыла к храму. В авангарде построения находился командир отряда. Его лазурные латы местами покрывала позолота. На спине закреплён флаг — символ рода Эвериков. Он развивался на лёгком ветру. Позади офицера, выйдя из-за деревьев, показалось около сотни человек. Они обступали и отряд, и кордон стражи полукругом. Латники готовили арбалеты. Лейтенант поднял латную рукавицу и направил указательный палец на ледяную ведьму.
— Генерал гвардии Эрния Эксархидис… простите, бывший генерал гвардии, Эрния Эксархидис. Вы и ваши люди арестованы по подозрению в подготовке мятежа, убийстве граждан города Эверика, контрабанде, контрреволюционной деятельности, подавлении восстаний Красного Штандарта и попытке разжечь восстание против Новой Империи на территории имперской губернии. Сдавайтесь, и вам будет гарантирован справедливый суд. Окажете сопротивление, — он сделал небольшую паузу, его голос стал чуть тише, — умрёте здесь и сейчас.
Эрния некоторое время смотрела в мостовую. Она, видимо, думала, что бы ей такого ответить. Затем она произнесла, подняв взор на офицера.
— Забавно…
Лейтенант хмыкнул.
— Забавно, что?
— Полагаю, мои прегрешения меня всё-таки догнали.
— Вестимо…
— Но… есть один нюанс, офицер.
— Какой же?
— Что-то не в порядке с вашей информацией.
— Хах?
— Я не «бывший генерал гвардии». Я — действующий служащий его величества регента, — она подняла голову и теперь холодно смотрела на оппонента, — и отвечаю только перед ним и перед своей непосредственной начальницей, верховным инквизитором Джин Моррисон. Другими словами, собака, — в тоне появились нотки раздражения, — я тебя старше по званию. И говорить ты со мной должен, отдавая честь, щенок.
Офицер на такое замечание крепче сжал рукоять своего меча, что покоился в ножнах.
— Очень странно, что ты не обладаешь подобной информацией. Тогда бы твоя тупая башка уяснила бы заранее, что я не руководитель этого отряда. И, в-третьих, никому не сообщалось, что верховный инквизитор появится в этом месте. Но, по какой-то неведомой причине, знал настоятель этого храма. Если бы вас, группу вшей, прислал бы герцог, то вы бы знали и о моей неприкосновенности, и о том, что отрядом руковожу не я. И вот вы здесь. Без приказа Годрика фон Эверика, вашего лорда, — она в том же жесте, что и офицер чуть ранее, указала на лазурного офицера, — предательством пахнет, погань.
Лейтенант замешкался.
— Вы… — он, было, хотел что-то сказать.
Но ведьма перебила.
— Ты осуждён за предательство своего сюзерена и за попытку ареста неприкосновенных служащих Империи, — её был взгляд суров, несмотря на то, что шлем был закрыт, офицеру казалось, что Эрния смотрит ему прямо в глаза, — данной мне регентом властью, я приговариваю тебя к смерти за твои преступления. Всем остальным солдатам я приказываю немедленно сложить оружие, иначе…
Тут раздался мощный взрыв. Витражи храма разлетелись — из одного вылетело что-то напоминающее тело — в ночной мгле было сложно рассмотреть. В двойные двери с той стороны ударил массивный объект. Небольшой кусок крыши собора отлетел — в воздух подлетела фигура, а затем, после непродолжительного полёта, с глухим хлопком, приземлилась на камень, под ноги ледяной ведьмы. От неожиданности она сделала шаг назад и выставила ногу вперёд, становясь боевую стойку. После краткого замешательства ведьма сделала аккуратный шажок по направлению к телу и слегка наклонилась. Череп существа размазало о мостовую, а все кости вывернуло, и теперь они торчали наружу, пронзив плоть. Из увечий сочилась вязкая багровая жижа. Но, несмотря на повреждения, в глаза бросилась очевидная деталь — организм существенно модифицирован. Металлические скобы в черепе поблескивали в блеклом свете масляных фонарей. Лицо Эрнии помрачнело. Мутант. Хорошо сделанный. Наводка партизан оказалась верной.
Осмотр трупа прервал болт, который влетел в плечо генералу. Она припала на колено. От неожиданности дыхание в груди спёрло. Белую форму имперской гвардии окропило кровью. Вещь являлась напоминанием о былых временах славы. Уолтер обернулся на командира, но с места не дёрнулся — солдат ждал приказа своего лидера. Ведьма выдохнула и злобно посмотрела на солдат. Один из латников, что стоял чуть правее офицера лазурной стражи, перезаряжал своё орудие. Лейтенант усмехнулся. Женщина, сквозь зубы, прошипела:
— Убить…
Взгляд Уолтера наполнился решимостью. Он кивнул и сорвал с шеи свой красный платок. Та начала вибрировать. По ладони потекла вязкая жидкость, напоминавшая ртуть. Правая кисть быстро в ней потонула. После этого расплавленный материал, закрывая плоть, устремился по руке к торсу. Офицер лазурной стражи завопил:
— Открыть огонь!
Но было уже поздно. Рыцари обстреляли группу инквизитора, надеясь выбить их одним махом, однако град снарядов встретило защитное поле Левиафана. Стальное чудище закрыло непроницаемым щитом весь свой отряд. Бронированный монстр стоял впереди остальных своих соратников. Он выставил правое плечо вперёд, будто бросая вызов лазурной страже. В левой руке, свободный ото всяких ограничений, покоился стальной ятаган. Через мгновение мичман понёсся на противника. Однако не он один вступил в сражение. Ровный строй латников пронзило широким лучом плазмы, который пронёсся чуть правее Уолтера. Синее свечение промчалось через двух стражников и вошло в ближайший каменный дом, по другую сторону парка, оплавляя на своём пути деревья и прожигая траву. В стене здания осталась здоровая дыра, размером с карету. На там месте, где мгновением ранее стояли два солдата, теперь было лишь только две пары сапог, чуть выше которых дымились идеальные срезы. Позади останков солдат чернела ровная тропа из обгорелой травы. Ин потянула затвор ружья на себя. От Пронзателя отлетел небольшой закоптившийся кусочек металла — испорченная линза для концентрации энергии. Та звонко упала на мостовую, несколько раз отскочив от каменного покрытия. Всего в обойме таких было десять. Не каждый выстрел выжигал подобную линзу полностью — обычно их хватало на пять-шесть целей. Тем не менее, можно было перенасытить орудие энергией, для поражения целей, усиленных дополнительной бронёй. Стрельба интенсивными плазменными снарядами съедала линзу за выстрел.