Старик прочистил горло, вновь выдерживая небольшую паузу. Кажется, он удовлетворился реакцией Джин — та внимательно слушала настоятеля. Священник продолжал:
— Ночью, перед сражением, которое должно было стать для них последним, в палатку генералов, минуя стражу, вошла женщина. Вспыльчивый Иван хотел было прогнать её, но Туций и Диоген решили всё же выслушать незнакомку. Она была больной на вид. Худа и немощна. Бледна, как тень. А язвы на её лице сочились гноем и кровью. Звали ту девушку Еленой. Елена поведала, что способ победить есть. После чего она преподнесла воинам дар.
— Дар?
Церковник улыбнулся, радуясь любопытству инквизитора.
— Многие до сих пор спорят: что это был за дар. Есть те, кто говорят, что это был артефакт. Артефакт такой силы, что способен был свернуть горы. Некоторые говорят, что это был священный эликсир, благодаря которому Диоген по сей день носит своё прозвище. Но это всё обман. Преподнесенный дар — первая алхимия. Звезда Изменения, которая вдохнула в воинов новые силы. Многие солдаты под её влиянием стали сильнее, многие быстрее, а кто-то… стал бессмертным. Появились на свет первые мутанты. А четыре избранных солдата трёх армий были обращены в чудищ и стали известны, как: Абадай бестелесный, Пожиратель плоти, инквизитор Таврисий и Вайл мерзостный.
— Генералы одержали верх в своём, как им казалось, последнем сражении и даже стали вести наступление и побеждать, но, в конце концов, даже новых умений не хватало: Стальная Стая всё равно превосходила армии генералов боевой мощью. И тут показания историков вновь расходятся. Общепризнанным является факт того, что Елена отправилась в столицу Симантиана и там, каким-то образом, помешала Вайертусу управлять гвардией. Официальная теория заключается в том, что она выиграла переговорами время, пока три генерала устраивали засаду на войска королевства, одержав лёгкую победу, а, в отместку, Вайертус заколол святую. Но эта нескладная чушь была придумана для черни, чтобы скрыть от них ужасную истину.
— В чём же истина?
— А истина в том, дитя моё, что, чтобы добиться переговоров, Елена повезла к Вайертусу Звезду. Когда они оказались лицом к лицу, она выпустила необузданную силу этой вещи. Сила её была настолько велика, что артефакт изменил… всю столицу. В городе началась бойня, огромные мутанты жрали других мутантов. Стальную Стаю более послали разбираться с тварями — уже было не до мелкого мятежа трёх полководцев. Там они и сгинули. Невообразимые мутации закончились тем, что столицу пожрал невероятных размеров титанический столп из плоти и костей, сминая под собою всякую жизнь. Когда генералы подошли к городу, всё что они обнаружили — руины и кровь. А также огромную дыру в месте, где ранее находился дворец.
Старик глубоко вздохнул, как бы думая, что сказать дальше.
— Одним единственным телом, которое удалось обнаружить, было тело Елены. Ни мутации, ни монстры её не тронули. Но её язвы зажили. Её кожа стала гладкой и чистой. От чего погибла женщина — никто не мог понять. Было на ней ни раны от клинка, ни синяка от удара. Впоследствии из единой страны генералы образовали три государства: Северное королевство Эйнзельн, Империю и княжество Бирюч, которые, под действием времени, распались на более мелкие царства и государства.
Он остановился. Кажется, история закончена.
— Зачем ты рассказал мне это?
— А ты знаешь, дитя, на какой земле ты стоишь?
— На какой?
— Тот червь, то чудовище, которое уничтожило столицу древнего королевства, не погибло –лишь уснуло. А сама столица стояла там, где стоит сейчас этот город. Там, где сейчас стоит Эверик!
— К чему клонишь, старпёр?
— Разве не понимаешь?! Монстр — ключ к первой алхимии, к Звезде Изменения… и мы… и я… нашёл его… нашёл…оно здесь… оно, действительно, здесь…
— И где же «оно»?
Старик рассмеялся.
— А эту истину… я заберу с собой в могилу… — под его кожей что-то заёрзало, — но ты отправишься туда первой.
«Сожри его сердце. Убей его. Уничтожь его».
Механические протезы отказывались функционировать должным образом. Придётся вести бой без Бештрафена. Даже запястных клинков теперь не было. Но и магические способности стали совсем нестабильны. Джин была духовно истощена. С другой стороны, обращаться в вурдалака больше не хотелось. Бой обещает быть не самым приятным. Однако оставалось ещё одно средство.
«Кровь».
Эта ветвь магии работала не на духовной воле, а, скорее, на жизненных силах. Ей было легче управлять. Но и здесь есть загвоздка. Если инквизитор не совладает с потоком своей собственной силы, то это магия крови будет управлять ей. Быть Мирой она не стремилась.
Старик подбежал к пульту, беспорядочно долбя по клавишам. Колбы, которые ещё недавно висели спокойно, затряслись. Одна из них разбилась, и из неё выскочило существо. Похожее на волка чучело, покрытое коротким слоем серой шерсти. Вместо ног у создания были закреплены лапы, покрытые металлом и заканчивающиеся длинными клинками. На спине у мутанта росло нечто в виде хищного цветка — огромный бутон на стебле из плоти болтался из стороны в сторону. Голова волчья, однако с пасти снята вся плоть, иначе не уместились бы в неё огромные челюсти, отлитые бронзы. Существо шипело, то и дело высовывая сквозь стальные зубы тонкий змеиный язык. С последнего капала слизь, которая дымилась, при соприкосновении с полом. Это было единственное существо, которое Джин успела рассмотреть должным образом — колбы одна за другой разбивались, и из них, пробивая через стекло себе путь наружу, вылезали чудовища — одно мерзостнее другого, будто были созданы специально для нездоровой выставки. Все они были абсолютно разными. Одни были сделаны из людей, другие из животных. Большие трёхметровые твари и маленькие паукообразные зверьки. Но было в них и общее — все сочились мерзкой слизью, от запаха которой инквизитора нешуточно воротило. Насилие над её желудком не заканчивалось ни на секунду.
Словно по сигналу твари сорвались со своих мест. Бутон из плоти на спине волка распустился, и оттуда вылетела тугая струя мерзкой жижи, которая тут же достигла позиции Джин. Та еле уклонилась, а затем возвела фиолетовый барьер, в который монстр врезался всей тушей. Усталость сказывалась: полусфера не только не расплавила монстра — она сама чуть не треснула. Инквизитор сняла щит и всадила в живот созданию энергетический меч, что вытянулся из запястья. Он с трудом прошёл сквозь плотную шкуру существа, расплавляя тому кишечник. Девушка отбросила животное плечом, чтобы парировать удар другого монстра — паукообразной нечисти почти удалось приземлиться ей на голову. Джин подпрыгнула на полтора метра и послала паука метким ударом ступни в далёкий полёт.
«Убивай. Рви. Уничтожай».
Голоса в голове становились всё яростнее. Всё гневливее. Один из них звучал всё громче и всё яснее. Ещё немного и кроме него других не будет. Этот голос набирал силу и понемногу пожирал все её мысли.
Нужно сопротивляться.
Но для сопротивления сил оставалось мало — инквизитор истощилась физически, духовно и морально. Она не знала, сколько ещё сможет управлять своей силой.
Джин отпрыгнула, и рядом с ней врезался в пол огромный молот, образуя широкую трещину в камне. Отпрыгнув от стены, она прицелилась в голову нескладному великану. Но перед самым столкновением он резко выпрямился и схватил девушку за ногу.
Перехватил?!
Громила швырнул её, как тряпичную куклу. Инквизитор отлетела на десять метров, приземляясь на чёрный камень спиной. Если бы позвоночник был из костей, то сейчас он точно бы треснул. Волк решил закусить её головой, но данным планам помешали руки, которые держали пасть у лица Джин разомкнутой. Металлические зубы впились глубоко в мышцы, достигая костей из металла. Кровь брызнула из вен, окропляя челюсти чудовища багровым соком. Одна из лап, оканчивающаяся мечом, вонзилась инквизитору в живот, разрубая двенадцатипёрстный кишечник и пронзая правое лёгкое. Джин собралась и отбросила от себя мутировшее чучело, уперевшись в него обеими ногами.