Собрав волю в кулак, я подошел к лестнице и ступил на первую ступеньку, ведущую вниз.
Мои шаги гулко разносились по лестничной клетке; стучась, как резиновый мячик о стены, эхо уносилось куда-то вниз и умирало в густом мраке. Оранжевый кружок фонарного света, время от времени прерываясь, освещал ползущие вниз ступеньки. Серьезно напрягала возможность того, что фонарь мог в любой момент отдать концы, оставив меня во власти ночи. Но вскоре выяснилась одна подозрительная деталь: фонарь моргал лишь в самых темных уголках лестничных пролетов, где сумрак больше походил на черную ткань; становился осязаемым, что ли. Особенно плотной тьма казалась на небольшой площадке между лифтом и лестничной клеткой. И так на каждом пролете.
На третьем этаже я с радостью для себя отметил, что небо немного прояснилось, и на востоке потихоньку проступают розоватые пятна. Приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до маленького прямоугольного окошка с выбитым стеклом. С улицы почему-то тянуло теплом, словно сейчас не раннее осеннее утро, а погожий майский денёк.
— Слава Богу, — выдохнул я, когда спустился на первый этаж. Сердце продолжало бешено колотиться, лоб и щеки покрывала испарина.
Я огляделся. На кафельном полу было разбросанно тряпье, снова какие-то бумажки, пустые бутылки. Возле лифта кто-то бросил детскую коляску, рядом с ней лежал разбитый и растоптанный ноутбук.
Захотелось поскорее оказаться на улице.
По мертвенно тихому дворику гулял неестественно теплый ветер. Он хлопал открытыми окнами, гнал по асфальту целлофановые кульки, конфетные обертки и пустые бутылки. Проверив, на месте ли паспорт, я решил двинуться прямиком к той патрульной машине, огни которой по ошибке принял за иллюминацию. Вначале было немного волнительно от той мысли, что меня могут обвинить в мародерстве, но здравый смысл все-таки победил. Бог его знает, что произошло в городе этой ночью. Рисковать не хотелось совсем.
Внезапно потянуло холодом… затем опять теплом. Это было уже за гранью реальности, так как два ветра с двух противоположных сторон дуть не могут в принципе! Причем один из них нес сухое, как от печки, тепло, а второй будто ледяным бичом хлестал. Внезапно холодный ветер усилился, и его супостат сдался — из моего рта вырвалась струйка пара, стужа сомкнула свои объятия.
Ледяной ветер пробирал до костей. Я сунул моментально озябшие руки в карманы. На улице светлело с каждым моим шагом, и фонарь теперь был не нужен. Слабенький свет, что падал с небес на землю, меня вполне устраивал.
Выйдя из лабиринта дворов, перебежал на другую сторону дороги. Длинная вереница закрытых магазинов заканчивалась небольшим супермаркетом, работающим круглосуточно. Именно на его парковке и находился искомый автомобиль. Три разноцветные шашечки по-прежнему моргали, бросая неровные блики на стены супермаркета, обшитые синим пластиком.
Я осторожно подошел к машине и заглянул в салон. Пусто.
— Дерьмо! — настроение мое ухудшилось.
Обернувшись к магазину, с сомнением посмотрел на чуть приоткрытые двери. Внутри, судя по всему, было очень темно — окна заклеены цветастой рекламой колбас и соков, а электричество по-прежнему отсутствовало. Идти туда совсем не хотелось, подсознательно помня, что примерно в таких же ситуациях лишаются жизни самые бестолковые герои в малобюджетных фильмах ужасов.
Поборов неясное смятение, я вновь приблизился к милицейской машине. Открыв водительскую дверь, уселся на продавленное сиденье и бегло осмотрел панель управления…
Через минуту улицу огласил заунывный вой сирены. Но с каждым мгновением он становился все слабее и, в конце концов, совсем заглох, ознаменовав свой конец каким-то старческим электронным покашливанием.
Выскочив из салона, я с надеждой посмотрел на двери, ведущие в супермаркет. Но темный зал был по-прежнему тихим, безжизненным и пугающим. Милиционеров не наблюдалось.
— Да чтоб вас всех!.. — в расстроенных чувствах, я вновь уселся в водительское кресло. — Почему бы вам не забыть ключи в замке?
Последующие несколько минут ушли на бесплодные попытки привести проклятую рацию в чувство; затем принялся за радио — но все без толку. Волны принесли лишь шипение и непонятный треск.
Вновь накатил страх. Гадкий, липкий…
Решив, что, сидя на одном месте, ничего не добьешься, вылез из машины и быстрым шагом двинулся к близлежащему бомбоубежищу.
«Если была объявлена всеобщая тревога, — подумалось тогда, — то люди должны были укрыться именно там».
Там — это в подземелье рядом со старой электростанцией. Минут десять ходьбы, не больше. У каждого района было свое бомбоубежище, и в Н таковых насчитывалось пять. В прошлый раз Плетнев зачем-то потащил всех нас в соседний район; теперь же я направлялся в своё, законное.
Я шел по пустынным улицам безжизненного города, окруженный ореолом тишины. Солнечный свет с трудом пробивался из-за густых туч, слабо напоминая о том, что наступило утро.
Бросив нервный взгляд в сторону закрытой части города, я передернул плечами. В той стороне над землей вставало непонятное марево, как над раскаленным песком в пустыне, и именно оттуда веяло недобрым теплом. Помню, порадовался тогда колючему ветру, что трепал мои волосы.
Площадка возле бомбоубежища была заставлена милицейскими машинами и военными джипами. На многих из них, с холодком в сердце, заметил мощные пулеметы, развернутые в сторону старой подстанции. Людей нигде видно не было.
Обтерев потные ладони о крутку, я двинулся к спуску в убежище.
Лавируя между брошенной техникой, во все глаза рассматривал горки гильз на земле, битые ампулы с замысловатыми медицинскими названиями, обрывки бинтов и куски ваты. На некоторых из них заметны нехорошие багровые пятна. Такие же пятна нередко встречались на земле; о том, что это такое, я старался не думать…
Волнение нарастало с новой силой. Разыгравшееся воображение подбрасывало в костер страха новые поленья. Образ закрытой части города настойчиво вырисовывался в моей голове.
«Неужели они прорвали кордон? — тревожные мысли били молотом. — Если да — то почему мне не встретилось ни одной твари…»
Возле толстой стальной двери нащупал кнопку звонка, нажал…
Тишина.
Я поднял с пола металлический обломок и несколько раз ударил им по двери. В глубине коридоров раздался чуть слышный звон.
Потянулись долгие минуты ожидания. Мне даже послышалось, что кого-то негромко переговаривается у двери.
Терпение лопнуло.
— Да отоприте же, наконец, эту чертову дверь! — заорал я. — Здесь никого нет!
Тут ожил, не примеченный мною сразу динамик — он удобно расположился над дверным наличником.
— Кто это? — прошелестел искаженный помехами голос.
— Горожанин я, — мне с трудом удавалось сдерживать дрожь. — Я проспал тревогу… С кем я говорю, меня впустят или нет?
— С тобой говорит майор Стальский, — с той стороны наметилось явное оживление. — Как ты добрался до бункера? Они тебя не тронули? Почему ты не укрылся во время тревоги?
— Стоп, стоп, стоп! — я попытался остановить словесный понос, обуявший майора. — Вначале пустите внутрь. Здесь, знаете ли, не так чтобы уютно.
Судя по всему, внутри кипел ожесточенный спор. Меня в бункере видеть не хотели. Понятно. Я бы сам хрен кого впустил в подобной ситуации…
— Слышь, ты, горожанин… ты еще живой там? — в голосе майора не было и намека на заботу.
— Живой, живой. Куда я денусь?
— Так вот, мы сейчас дверь откроем, но тебя внутрь не пустим! — в интонации появились угрожающие нотки. — Если выкинешь чего, тут же подстрелим. Вдруг ты оборотень?
— Кто? — мне стало дурно, начало даже слегка мутить. — Какой еще оборотень? Вы чего там такое курите? Или просто крышу снесло?
— Шутит… Отойди на три шага назад! И руки к небу подыми. Да, да… Отпирай, мужики!
Замки глухо щелкнули, и, туго скрипнув петлями, дверь распахнулась. Мне в лицо тут же уткнулся настоящий сноп света. Я словно ослеп.